Opprinnelsen til ballett er velkjent, men det er litt vanskeligere å definere ballett. Nesten enhver definisjon som ikke er håpløst generisk og kan dekke nesten hva som helst, vil også ekskludere selv kjente balletter. Det kan være at det beste vi kan gjøre med en definisjon ikke utgjør mye mer enn høyesterettsdommer Potter Stewarts kommentar om pornografi, at selv om han ikke kunne definere det, "Jeg vet det når jeg ser den."
Ballettens opprinnelse
Det er generelt enighet om at ballett begynte som en formalisert hoffdans som oppsto på 1400-tallet Vest-Europa, først i Italia, deretter, ettersom italienske adelsmenn og franske adelsmenn giftet seg, spredte seg til franskmennene domstoler. Catherine de Medici var en tidlig tilhenger av dansen og finansierte tidlig ballettkompanier i hoffet til mannen hennes, kong Henrik II av Frankrike.
Gradvis spredte ballett seg utover hoffopprinnelsen. På 1600-tallet var det profesjonelle ballettakademier i flere vesteuropeiske byer og spesielt i Paris, hvor balletten først ble presentert på scenen i stedet for i retten.
Utviklingen av balletten
En tid ble ballett og opera kombinert i Frankrike, og det var slik ballett ble assosiert med historiefortelling. Da de to kunstformene til slutt oftere ble vist av seg selv i stedet for i tandem, vedvarte ideen om en ballett som fortalte en historie.
På 1800-tallet migrerte ballett til Russland, og ga oss klassikere som "Nøtteknekkeren", "Sleeping Beauty" og "Svanesjøen." Russerne bidro også viktig til utviklingen av ballettteknikk og dermed dominansen til svært dyktige kvinnelige ballettdansere eller ballerinaer.
Ballett på 1900-tallet
De viktigste bidragsyterne til ballett på 1900-tallet var overveiende russiske. Bevegelsen som starter med Diaghilev, Fokine og for et øyeblikk den utrolig talentfulle, men like ustabile Nijinsky, som koreograferte Rite of Spring (Le Sacre du Printemps), med musikk av andre russiske Igor Stravinsky. Etterpå revolusjonerte en russisk emigrant, George Balanchine, ballett i Amerika. Balanchines bidrag, opprinnelsen til nyklassisk ballett, utvidet ballettkoreografi og ballettdansteknikk i like stor grad.
Men hva er "ballett?"
I de fleste danseformer er definisjonen av dansen en kombinasjon av hvem som danser den, hvor det er danset og spesifikke, karakteristiske dansebevegelser. Definere ballett, derimot, er vanskelig med mindre man lager en definisjon som fremhever dens historie fremfor et spesifikt koreografisk vokabular. Det vi kjenner som ballett i dag, som er den nyklassisistiske balletten som ble utviklet av Balanchine, involverer dans teknikker som bare har den fjerneste likhet med dansene som utviklet seg som "ballett" på italiensk og franske domstoler. Selv om det begynte som en hoffdans, har dansing i et hoffmiljø i stedet for på scenen for lenge siden blitt forlatt. Det vi tenker på som typiske balletttrekk - dans en pointe og fotrotasjonene som kjennetegner ballettens fem grunnposisjoner - var helt ukjente de første tre hundre årene av dansen utvikling. Selv ideen om ballett som en dans som forteller en historie har falt i en viss unåde bortsett fra i de populære gjenopplivningene av romantisk ballett fra 1800-tallet. I det 21. århundre inkorporerte viktige ballettkoreografer nå teknikker fra forskjellige "ikke-balletiske" kilder. Men selv om det kan være vanskelig å definere det, har vi på en eller annen måte en pålitelig forståelse av hva som er ballett og hva som ikke er det når vi faktisk ser det danses.
