I tradisjonelle Punch- og Judy-show fornærmer, plager og slår antihelten Punch sine medkarakterer, til stor glede for publikum. Punch og Judy-show var en strålende visning av politisk ukorrekthet. Londons Covent Garden har en stor plakett på veggene utenfor St. Pauls kirke som kunngjør det som stedet for de berømte Punch and Judy-showene som ble utført på 1600-tallet. Det stemmer, Shakespeares skuespill konkurrerte med dukketeater. I dag fortsetter tradisjonen med dukker som leverer motbydelighet og sosiale kommentarer med "Avenue Q."
Opprinnelsen til "Avenue Q"
Musikken og tekstene til "Avenue Q" ble skapt av Robert Lopez og Jeff Marx. De to unge komponistene møttes på slutten av 90-tallet mens de var involvert i BMI Lehman Engel Musical Theatre Workshop. Sammen har de skrevet sanger for Nickelodeon og Disney Channel. De ønsket imidlertid å lage et dukkevennlig show som strengt tatt var for voksne. Med hjelp av dramatiker Jeff Whitty og regissør Jason Moore ble "Avenue Q" født - og har vært et populært Broadway-show siden 2003.
Sesamgate for voksne
"Avenue Q" kunne ikke eksistere uten "Sesame gate," det langvarige barneshowet som lærer barna bokstaver, tall og praktiske livsleksjoner. Premisset for "Avenue Q" er at ungdom vokser opp uten å lære sannheten om voksenlivet. I likhet med dukkehovedpersonen Princeton opplever mange nye voksne angst og forvirring når de kommer inn i den «virkelige verden». "Avenue Q" tilbyr også mange praktiske livsleksjoner.
Skole/høyskole forbereder deg ikke på det virkelige liv
Med sanger som "What Do You Do with a B.A. in English?" og «I Wish I Could Go Back to College», «Avenue Q»-tekstene fremstiller høyere utdanning som et lengre opphold i ungdomstidens bekymringsløse land. Princetons hovedkonflikt er at han driver gjennom livet og prøver å oppdage sin sanne hensikt. Man skulle håpe at college ville etablere denne følelsen av hensikt (eller i det minste en følelse av selvforsyning), men dukken sier det motsatte:
Jeg kan ikke betale regningene ennå
For jeg har ingen ferdigheter ennå.
Verden er et stort skummelt sted.
Ensemblet av karakterer, både mennesker og monster, husker vemodig dagene da de bodde i en sovesal med en måltidsplan, en tid da, hvis ting ble for vanskelig, kunne de bare droppe en time eller søke en akademisk rådgiver veiledning. Denne kritikken av utdanningssystemet er ikke noe nytt. Filosof John Dewey mente at offentlig utdanning burde forberede studentene proaktivt med nyttige kritiske tenkningsferdigheter i stedet for bare fakta fra bøker. Moderne kritikere som John Taylor Gatto utforsker feilene ved obligatorisk læring ytterligere. Boken hans, "Dumbing Us Down: The Hidden Curriculum of Compulsory Schooling," forklarer hvorfor mange mennesker føler den samme sosiale/intellektuelle impotensen lyrisk uttrykt i "Avenue Q."
Friheten til å finne vårt eget formål
Princeton bestemmer seg for at han skal søke sin hensikt i livet. Først blir hans søken etter mening styrt av overtro. Han finner en krone fra året han ble født og anser det som et overnaturlig tegn.
Men etter et par med falske startforhold og blindveisjobber, innser han at det å oppdage ens formål og identitet er en vanskelig, uendelig prosess (men en forfriskende prosess hvis man velger å gjøre det er slik). Ved å styre unna lykkepenger og mystiske tegn blir han mer selvhjulpen av musikalens avslutning.
Princetons beslutning om å finne sin egen vei ville bli smilt av eksistensfilosofer. Hovedkomponenten i eksistensialismen er antagelsen om at mennesker står fritt til å bestemme sin egen følelse av personlig oppfyllelse. De er ikke bundet av guder, skjebne eller biologi. Når Princeton klager: "Jeg vet ikke engang hvorfor jeg er i live," svarer kjæresten Kate Monster: "Hvem gjør det egentlig?" En ganske eksistensiell respons.
Det finnes ingen uselviske gjerninger
Kanskje finnes det gode gjerninger, ifølge «Avenue Q», men det ser ikke ut til å være noen rent uselviske gjerninger. Når Princeton bestemmer seg for å generere penger til Kate's School for Monsters, gjør han det fordi det føles godt å hjelpe andre. Men han håper også å vinne henne tilbake, og dermed belønne seg selv. Tekstene fra "Money Song" forklarer:
Hver gang du gjør gode gjerninger
Du tjener også dine egne behov.
Når du hjelper andre
Du kan ikke la være å hjelpe deg selv.
Denne biten av visdom ville glede Ayn Rand, forfatter av kontroversielle klassikere som "Atlas Shrugged" og "The Fountainhead." Rands begrep om objektivisme spesifiserer at ens formål bør være jakten på lykke og egeninteresse. Derfor er Princeton og de andre karakterene moralsk berettiget til å utføre gode gjerninger, så lenge de gjør det for egen fordel.
Schadenfreude: Lykke ved andres ulykke
Hvis du noen gang har følt deg bedre med livet ditt etter å ha sett de elendige gjestene på en «Jerry Springer»-repris, så har du sannsynligvis opplevd skadefreude. En av "Avenue Q"-karakterene er Gary Coleman, en ekte barnestjerne hvis uansvarlige familie sløste bort millionene hans. I showet forklarer Coleman at hans personlige tragedier får andre til å føle seg bra.
Ironisk nok blir det en dyd (eller i det minste en offentlig tjeneste) å være en elendig fiasko eller et offer for ulykke. (Forresten, dette ville Ayn Rand imøtekomme). Karakterer som Coleman og den nylig hjemløse dukken Nicky forbedrer selvtilliten til de middelmådige massene. I utgangspunktet får disse tekstene deg til å føle deg bedre med å være en taper! Heteroseksuelle dukken Nicky prøver å hjelpe den seksuelt undertrykte dukken Rod med å komme ut av skapet. Han synger:
Hvis du var skeiv
Jeg ville fortsatt vært her
År etter år
Fordi du er kjær for meg.
Litt mer utspekulert (på en god måte) er sangen «Everyone’s a Little Bit Racist». I løpet av dette nummeret proklamerer karakterene at "alle gjør vurderinger basert på rase," og at hvis vi aksepterte denne «triste, men sanne» forutsetningen at samfunnet kunne «leve i harmoni». Sangens argument kan være rart, men publikums selvironiske latter gjennom hele musikalnummeret er veldig forteller.
Alt i livet er bare for nå
«Åndelige» bøker som Eckhart Tolles har bedt leserne om å fokusere på nåtiden, å omfavne «The Power of Now». Gjør denne meldingen sint historikere? Uansett, dette tilsynelatende moderne konseptet stammer fra antikken. For lenge siden beskrev buddhister tilværelsens forgjengelighet. "Avenue Q" følger den buddhistiske veien i sin siste sang, "For Now." Disse muntre "Avenue Q"-tekstene minner publikum om at alt må passere:
Hver gang du smiler
Det vil bare vare en stund.
Livet kan være skummelt
Men det er bare midlertidig.
Til slutt, til tross for sin galskap og grove vitser, leverer "Avenue Q" en oppriktig filosofi: Vi må setter pris på glede og tåler all sorg vi opplever for øyeblikket samtidig som vi erkjenner at alt er det flyktig. Å lære denne leksjonen kan få livet til å virke desto mer verdifullt.
Hvorfor dukker?
Hvorfor bruke dukker for å levere budskapet? Som Lopez forklarte i en New York Times intervju, "Det er noe med vår generasjon som motstår at skuespillere bryter ut i sang på scenen. Men når dukker gjør det, tror vi det.»
Enten det er Punch og Judy, Kermit the Frog, rollebesetningen til "Avenue Q", får dukker oss til å le. Og mens vi ler, ender vi vanligvis opp med å lære samtidig. Hvis et vanlig menneske sto på scenen og sang en forkynnende sang, ville nok mange ignorert budskapet.
Skaperne av "Mystery Science Theatre 3000" forklarte en gang: "Du kan si ting som en dukke du ikke kommer unna med som menneske." Det var like sant for MST3K som det var for Muppets. Det var sant for den bombastisk grusomme Punch, og det er veltalende sant for det stadig innsiktsfulle showet "Avenue Q."
