To był wzruszający i doniosły rok dla fanów NASCAR. Bobby Labonte ryknął do domu w Fordzie 400 na Homestead-Miami Speedway 16 listopada 2003 roku, aby wygrać ostatni w historii wyścig Winston Cup NASCAR. Matt Kenseth zebrał w tym roku 5022 punkty, aby zostać ostatnim NASCAR Mistrz Winston Cup kiedykolwiek. To był koniec ery, kiedy NASCAR wykonał poważny ruch, aby nadążyć za zmieniającym się klimatem społecznym.
Dziękuję za wspomnienia
RJ Reynolds Tobacco Company zaprzyjaźnił się z NASCAR w 1971 roku. Połączyli siły w prawie zbyt dobrym, aby być prawdziwym sponsorem, skierowanym do fanów z Południa, którzy kochali zarówno tytoń, jak i szybkie samochody. RJ Reynolds zapłacił miliony dolarów nagród posezonowych w następnych latach i rozdał kolejne miliony dzięki Winston Million – tak, nazwanym na cześć marki papierosów – i jej programom No-Bull. Zapłacił jeszcze więcej milionów w sponsorowaniu wyścigu The Winston All-Star i poszczególnych zespołów wyścigowych. Winston i NASCAR byli dla siebie dobrzy.
Co się stało?
W końcu NASCAR osiągnął punkt, w którym powiązanie z Winstonem powstrzymywało go. Reklama tytoniu została poważnie ograniczona w latach dziewięćdziesiątych, a jeszcze bardziej wraz z nadejściem Tysiąclecia. Ustanowiono surowe ograniczenia prawne dotyczące miejsc, w których można pokazać markę papierosów Winston. Ograniczenia te wpłynęły na zdolność NASCAR do wprowadzania na rynek i wzmacniania swojego podstawowego produktu.
Rozwód między NASCAR i RJ Reynoldsem stał się nieunikniony, chociaż niektóre raporty każą firmie tytoniowej najpierw wyciągnąć wtyczkę. W końcu firma wydawała ogromne dolary w zamian za rozgłos i reklamę, które z roku na rok, jeśli nie z godzinami, stawały się coraz bardziej ograniczone. To z pewnością nie była wina NASCAR – wina spadła bardziej na ustawodawstwo federalne – ale w ostatecznym rozrachunku RJ Reynolds nie dostawał już tego, za co płacił, a konkretnie obrazów Winstona, jak okiem sięgnąć na każdym kroku… tor wyścigowy.
Całkowicie nowy świat
Enter NEXTEL, jeden z pierwszych dostawców telefonów komórkowych w Stanach Zjednoczonych. Telefony komórkowe były do 2004 roku znacznie bardziej poprawne politycznie i akceptowalne niż papierosy i wyroby tytoniowe. NEXTEL nie wniósł żadnego bagażu społecznego do marki NASCAR. Firma zakupiła prawa do tego, co kiedyś było serią Winston Cup.
Teraz, gdy tytoń został usunięty z równania, a ograniczenia reklamowe nie mają już zastosowania, hordy młodych fanów NASCAR mogą być agresywnie kierowane do marketingu. NASCAR może swobodnie reklamować swoje najlepsze seriale nastolatkom, a nawet dzieciom. Zabawki, gry wideo i samochody Hot Wheels noszą prawidłowe logo 2004 NASCAR/NEXTEL Cup, a nie ogólne solo Logo NASCAR, które było na miejscu na krótką przerwę między ostatnim wyścigiem Winston Cup a oficjalnym wprowadzeniem na pokład NASTĘPNY.
Co teraz?
Jeśli NASCAR był wcześniej maszyną reklamową – przynajmniej na tyle, na ile pozwalało ustawodawstwo federalne po tym, jak tytoń stał się nikczemny – po zdjęciu kajdanek marketingowych doszło do gwałtownego ataku. Frekwencja i oglądalność programów telewizyjnych nieco się spłaszczyły do 2003 r., ale NASCAR od tego czasu mocno naciskał, aby dotrzeć do młodszej grupy demograficznej i kwitnie.
Niektóre zmiany nadchodziły stosunkowo szybko. Seria Winston Cup stała się oczywiście serią pucharową NEXTEL, następnie NEXTEL połączył się ze Sprintem, a teraz mamy serię Sprint Cup. Zmiany – w większości zorientowane na bezpieczeństwo – miały miejsce, ale musiały nastąpić wraz z upływem czasu i rozwojem technologii. Sport przyjął ustawodawstwo antynikotynowe i powoduje niepoprawność polityczną i przebrnął przez nie bez ledwie czkawki.
Nie ma wątpliwości, że Winston był świetny dla NASCAR, a RJ Reynolds z pewnością ma swoje miejsce w historii. Ale jestem podekscytowany możliwościami, jakie oferuje NEXTEL, gdy pędzimy naprzód przez XXI wiek.
