Administrarea greșită a unui cont fiduciar poate avea consecințe teribile pentru cariera unui avocat, uneori chiar până la excluderea din bară. Facultățile de drept fac o treabă groaznică de pregătire a studenților la drept cu privire la modul de gestionare a dobânzii la conturile fiduciare pentru avocați (IOLTA). Majoritatea avocaților primesc puțină sau deloc instruire despre cum să gestioneze un cont de încredere înainte de a-și deschide unul.
Cum funcționează un cont IOLTA
Avocații primesc adesea onorarii de la clienți atunci când semnează reciproc a acord de fixare care conturează termenii reprezentării avocatului. Banii ar trebui să intre în contul fiduciar al avocatului. Ei au apoi dreptul să plătească acești bani pentru ei înșiși pe măsură ce își termină munca pentru client.
Ar putea fi de acord să-l reprezinte pe Harry într-un divorț urât. Harry le scrie un cec pentru o taxă de reținere de 10.000 USD. Avocatul depune banii în contul lor fiduciar, apoi petrece o oră lucrând la dosarul noului client. Tariful orar al avocatului este de 150 USD. Avocatul are apoi dreptul de a muta 150 USD din acei 10.000 USD din contul fiduciar în contul său de afaceri. Au câștigat-o.
Între timp, 9.850 de dolari rămân în contul IOLTA și câștigă dobândă. Acest interes este destinat finanțării unei varietăți de servicii juridice, de obicei pentru cei săraci, sub conducerea și supravegherea Programul IOLTA.
Avocații tind să facă trei greșeli comune avocaților în gestionarea acestor conturi.
„Împrumut” de bani din cont
Există Nu modalitate legitimă de a împrumuta dintr-un cont fiduciar, dar unii avocați încearcă.
Uneori, avocații folosesc fondurile contului fiduciar înainte de a avea dreptul să facă acest lucru. S-ar putea să ia bani din contul de încredere înainte de a fi câștigați, deoarece au probleme cu fluxul de numerar. S-ar putea să nu fi finalizat munca facturabila înainte de a fi plătite o cheltuială imminente - salarizarea, chiria biroului sau costurile fiind avansate într-un caz de taxe contingente.
Așa că iau mai mult din încredere decât au dreptul să ia în acel moment. Un avocat care „împrumută” aceste fonduri ar putea avea toată intenția de a le pune înapoi, dar acest tip de situație de obicei bulgăre de zăpadă și se termină foarte rău pentru avocat – precum și pentru client.
Uneori, fie avocatul, fie cineva cu acces la contul de încredere a ajuns la un punct de lăcomie sau disperare. Avocații cu probleme de abuz de substanțe sau dependențe de jocuri de noroc pot fi deosebit de vulnerabili la acest tip de greșeală, dar uneori se întâmplă din motive care nu par clare.
Această greșeală în contul de încredere este cea mai probabil să pună capăt unei cariere juridice atunci când este comisă de un avocat, dar avocatul este în continuare cel pe care îl achită pentru rambursarea fondurilor, chiar dacă este comis de un asistent juridic sau de un contabil.
Amestecarea fondurilor avocaților cu banii clienților
O a doua greșeală majoră apare adesea din lipsa de înțelegere a modului în care ar trebui să funcționeze un cont de încredere.
Laura A. Calloway, un consultant de management al practicii de avocatură la Baroul de Stat din Alabama, spune:
„Mulți avocați nu înțeleg ce face și ce nu intră în contul fiduciar. Unii rulează totul, inclusiv taxele câștigate, prin contul fiduciar, folosindu-l ca un singur jurnal general pentru firmele lor. Alții iau „rețineri” fără să înțeleagă că, cel puțin în unele jurisdicții, nu există un astfel de reținere nerambursabilă. Așa că nu pun un depozit pentru munca viitoare în încredere așa cum ar trebui, mai ales dacă au nevoie de el acum pentru a menține luminile aprinse.”
Un avocat ar putea spune clientului său că taxele legale vor fi de 1.000 USD, iar taxa de depunere a instanței va fi de 200 USD. Clientul scrie avocatului un cec de 1.200 USD. Unii avocați vor pune întregul cec în conturile lor de afaceri, deoarece cei mai mulți bani vor merge oricum către avocat.
Dar regulile baroului cer ca cecul să intre în contul fiduciar, chiar dacă avocatul are dreptul la onorariul integral al avocatului imediat. Partea din taxa de depunere a acelui cec trebuie să fie păstrată în trust.
Unele barouri de stat interzic avocaților să aibă fonduri personale într-un cont fiduciar în timp ce altele permit avocaților să păstreze o sumă mică în cont pentru a acoperi cheltuielile legate de operarea cont. Practica recomandată este ca toate taxele contului de încredere să fie deduse din contul de afaceri, dar acest lucru nu se întâmplă întotdeauna.
În niciun caz, un avocat nu are voie să folosească un cont fiduciar ca cont de operare, cont de economii sau ca loc de ascundere a activelor.
Uneori, avocații nu reușesc să înțeleagă că nu pot plăti facturi, cum ar fi cheltuielile generale ale biroului direct din contul fiduciar chiar și atunci când cecurile sunt emise din fonduri care au fost deja câștigat. Alteori, avocații folosesc în mod greșit în mod intenționat contul fiduciar ca o modalitate de a ascunde activele.
Unii avocați își folosesc conturile fiduciare ca fonduri pentru zilele ploioase. În loc să elimine toate onorariile după ce sunt câștigate, avocatul amână mutarea banilor din trust pentru a reduce riscul de a-i cheltui. Este atât o practică de afaceri proastă, cât și o încălcare a eticii, chiar dacă fondul IOLTA de stat ar putea beneficia de câștigurile suplimentare din dobândă.
Eșecul în urmărirea corectă a fondurilor clienților
Al treilea mod major prin care avocații își distrug conturile de încredere este prin faptul că nu păstrează înregistrări detaliate ale contului fiduciar al fiecărui client. tranzacții.
În timp ce majoritatea avocaților se pricep să păstreze copii ale cecurilor contului lor de încredere, nu toți își amintesc că ar trebui să noteze numele clientului sau numărul dosarului pe fiecare cec atunci când este emis. Și, deși ar putea fi ușor să ne amintim de ce a fost scris un cec în urmă cu o lună, ar putea fi dificil să ne amintim peste un an.
Și, deși nu se întâmplă des, uneori cabinetele de avocatură și toate evidențele lor sunt distruse. Un incendiu poate incinera acele fișiere de hârtie destul de repede, precum și poate distruge hard disk-ul computerului.
Dacă un avocat se găsește într-o poziție în care trebuie să reconstruiască înregistrările contului fiduciar al unei firme folosind extrase de cont bancar și copii ale vechilor cecuri comandate de la bancă, sarcina va fi practic imposibilă, cu excepția cazului în care acele cecuri indică ai cui bani au fost folosiți în fiecare tranzacţie.
Avocații sunt obligați de barourile lor să țină evidențe care să arate câți bani are fiecare client în încredere la un moment dat. Depozitele și plățile trebuie urmărite clar într-un fel care să faciliteze determinarea soldului contului fiduciar al fiecărui client. Altfel, ar fi destul de ușor să cheltuiți banii unui client pe cazul altui client.
Avocații ar trebui să se asigure că contul lor de încredere este echilibrat la sfârșitul lunii și, de asemenea, ar trebui să se asigure că contul fiecărui client este echilibrat. Compararea soldurilor poate dezvălui erori contabile. Acest pas simplu va detecta uneori erori care ar fi putut duce la o verificare respinsă a contului de încredere.
Obține ajutor
Unii avocați își dau seama că conturile lor de încredere sunt încurcate, dar nu știu cum să rezolve problema. O soluție este să contactați un consilier de management al cabinetului de avocatură. Multe asociații de barouri de stat oferă acum consiliere gratuită privind managementul practicii de avocatură membrilor lor, iar un număr de consilieri privați de management oferă și serviciile lor contra cost.
Unii avocați s-ar putea să se teamă să discute despre situația contului lor de încredere cu un avocat care lucrează pentru baroul de stat din cauza cerințelor obligatorii de raportare pentru încălcările eticii. Dar regulile de conduită profesională din multe state exclud acum în mod specific consultanții de management al practicii de avocatură de la raportarea acestor probleme la consiliul lor de etică.
Gestionarea corectă a unui cont de încredere poate fi o bătaie de cap, dar pierderea licenței de a practica din cauza unei evidențe neglijente ar fi mult mai rău. Avocații care întâmpină dificultăți în gestionarea conturilor lor de încredere ar trebui să abordeze cu promptitudine problema, solicitând ajutor de la un profesionist calificat.
