Ko nekdo reče »narodni ples«, pomislite na, recimo, ljudi country-western garb ples goslati glasbo? Ali pa razmišljate o osebah iz druge države, ki nosijo tradicionalna oblačila določenega časa in kraja ter plešejo ob glasbi na glasbilih, katerih imena ne poznate?
Kaj pa, če sta oba koncepta pravilna? Ali to ne nakazuje, da je izraz "narodni ples" nekoliko spolzek - da se njegov pomen zdi sprva očiten, vendar postane manj očiten, bolj ko razmišljate o njem.
Izkazalo se je, da zgodovinarji ljudskih plesov zbegajo tudi izraz, ki ima, ugotavljajo, veliko različnih pomenov, ki niso vsi združljivi z drugimi.
Folklorni plesi
Ron Houston, eden od ustanoviteljev Društvo zgodovinarjev ljudskega plesa, raziskovalna skupina, ki je neformalno povezana z Univerzo v Teksasu v Houstonu, je to vprašanje obravnavala v številki glasila skupine iz leta 2012. Sklenil je, da res ni enega odgovora na vprašanje, vendar je pri tem naredil nekaj zanimivih razlik med različnimi vrstami plesi, ki so pogosto združeni z izrazom »ljudski ples«. Začne z verjetno najožjo kategorijo »ljudskih plesov«: folklornimi plesi. Po njegovem mnenju so to plesi, ki so bili prvotno izvedeni v "metafizične namene" - verski obredi in s tem povezano ritualno vedenje. Vztrajajo v današnjem času kot atavistični ostanki načina življenja, ki ne obstaja več; v tem smislu,
Ljudski plesi
Houston predlaga drugo sorodno vrsto "ljudskega plesa", ki izvira iz predindustrijskih, pogosto kmetijskih družb. Predlaga, da so ljudski plesi ljudski plesi, ki so bili nekoč folklorni plesi — dokler se sčasoma prvotni pomen plesa ni izgubil. Takrat ples ostane, prvotni namen pa ne.
Priljubljeni, elitni in množični plesi
Houston nato predlaga tri vrste "ljudskega" plesa, ki so nekoliko sorodne in imajo lahko folklorni izvor. Ena je popularni ples, s čimer ne misli na ples na pop glasbo, temveč na ples, v katerem uživajo predvsem tisti, ki mu pravijo »nižji sloji«, — kmečki plesi, na primer. Sorodna vrsta ljudskega plesa je elitni ples ki je morda nastal kot dvorni ples in ga je izvajala predvsem mobilnost ali opredeljen višji razred. Množični plesi, kot jih meni Houston, so plesi, ki namigujejo na ljudski izvor, ki je lahko napačen ali pa tudi ne. On daje Hokey Pokey in Lambada kot primera.
Umetniški plesi
Houston meni, da je ljudski izvor plesov, kot sta valček in ples flamenko. Te so po njegovem mnenju postale samostojne tradicije, vendar nekoliko ločene od folklornega ali celo ljudskega izvora. So priljubljeni plesi, ki so postali, če ne elitni plesi, pa nekoliko elitistični. Le redki nočni klubi bi sanjali, da bi stopili na plesišče in poskusili flamenko. Takšni plesi so, trdi, profesionalizirani ljudski plesi.
Tradicionalni plesi
Zadnja kategorija zakonitih ljudskih plesov, ki jih Houston meni, je tradicionalni ples — široka kategorija, ki se prekriva z več drugimi. Tradicionalne plese deli na tiste, ki so bili namerno določeni (na primer s strani odbora za Highland Dancing) in tiste, ki se še razvijajo. Opozarja na švedski ljudski ples, na primer, ki ima odcepe v mehiških in nemških ljudskih plesih. Razvijajoči se tradicionalni plesi so v sodobnem svetu morda najbližje predindustrijskim »ljudskim plesom«.
