Livet för en långdistanslastbilschaufför är svårt. Långa, tråkiga timmar på vägen, borta från familjen i dagar eller till och med veckor i taget. Som Mike L. förklarar, de bevittnar också många konstiga och otroliga saker på sina mellanstatliga resor. Ändå var Mike inte beredd på vad han upplevde en sommarnatt vid ett litet lastbilsstopp mitt i ingenstans... knappast platsen där man skulle förvänta sig ett spöke - om det var vad det var. Det här är Mikes historia...
Jag är en lastbilschaufför på vägen och jag kör över alla de lägre 48 delstaterna. Jag ser några ovanliga saker då och då, men ingenting kan jämföras med vad jag stötte på i Palestina, Arkansas i mitten av juni 2011.
Jag var på en lång resa från Detroit, Michigan till Houston, Texas. Detta var dag tre av min resa och jag började få slut på körtimmar för dagen. Jag märkte en lastbilshållplats/bensinstation på sidan av I-40, drog av och bestämde mig för att kalla det en natt. Jag sprang före schemat, så jag skulle ha en lång, fjorton timmar lång paus istället för de vanliga tio.
MITT I INGENSTANS.
Jag gillade inte området men hade inget annat val. Badrummen var ovårdade och hade tillräckligt med graffiti på väggarna för att klassificera sig själv som en lastbilshållplats i innerstaden, trots att jag praktiskt taget var mitt ute i ingenstans. Det var också en liten butik, med parkering för endast ett dussin lastbilar. Efter att ha diskat köpte jag en ny arbetskniv, lite varm mat och begav mig ut till min lastbil.
Jag satt i kaptensstolen och lyssnade på radio medan jag åt min middag med fönstren nedfällda och släppte in den torra vinden. Mississippifloden hade precis börjat svämma över, men det hade inte kommit något regn på över en vecka. Det omgivande området började likna Nevada mer än Arkansas.
Jag avslutade min måltid och städade lite. Jag gled ur sätet och ut på trottoaren när en vindpust slog mig. Jag promenerade bort till soptunnan, slängde in mitt sopor och började sakta gå tillbaka till min lastbil. Jag fiskade fram en filterlös cigarett och lutade mig mot den buggstänkta sidan av min lastbil och tände den med min tändare. Jag njöt av röken när jag såg solen gå ner under horisonten. Ytterligare några lastbilar hade backat in i fläckar. Jag såg en kille som gick ut ur butiken med en flaska öl i handen och såg sig nervöst omkring när han snabbt gick fram till sin lastbil. En lastbilschaufförs liv. Något intressant och nytt varje dag. Riskerar sitt jobb över en, usel öl.
Jag klättrade tillbaka in i hytten på lastbilen, föll tillbaka i sovplatsen, bytte om till ett par pyjamas och lade mig för att vila lite. Jag brydde mig inte om att ställa in ett alarm. Jag kände sömnen krypa över mig och accepterade den när jag gled in i drömvärlden.
VAKNADE.
Jag vaknade med att hytten på lastbilen gungade våldsamt och välte flaskan med vatten som jag hade placerat på mitt "nattbord" på golvet. Jag satt rakt upp, helt vaken och tryckte på knappen på lastbilens radio/larm. Klockan var strax efter tre på morgonen. Jag sträckte mig ner och tog tag i flaskan med vatten som hade fallit, vred av locket och tog några djupa klunkar innan jag undrade vad som hade gungat min lastbil så våldsamt. Sedan kom jag ihåg: vinden. Jag slog mig ner igen, fick tillbaka pulsen under hundra och lade ner huvudet på kudden. Lastbilen gungade igen och välte min askkopp som jag hade satt i mugghållaren och slängde återigen min vattenflaska på golvet.
Jag tände taklampan, tog på mig skorna och tog en ny cigarett ur packningen. Jag öppnade gardinerna, satte mig i kaptensstolen och stängde av sovljuset. Jag öppnade dörren och märkte att den hade svalnat avsevärt. Jag stängde av lastbilen, stoppade ner nycklarna och klättrade ner på trottoaren för att se mig omkring.
Vid den här tiden på natten hade lastbilshållplatsen bara lampor runt bensinpumparna och deras ljus kunde inte nå lastbilens parkeringsplats. Jag såg mig omkring ett ögonblick, tände min cigarett... och sedan märkte något. Vinden hade slutat blåsa. Jag undrade vad som hade fått min lastbil att gunga så våldsamt. Jordbävning kanske? Jag visste att ett fåtal hade rapporterats runt Memphis, och jag var förmodligen nära nog att ha känt en darrning, men den gungande rörelsen kändes inte som en jordbävning. Det kändes som att vinden träffade sidan av min lastbil med en kraftig vindby.
UPPENBARELSEN.
Nyfiket och försiktigt gick jag runt fronten på min lastbil till passagerarsidan och tittade ner längs med mitt släp. Jag märkte rörelse. Lågt till marken, cirka fyra fot. Inte snabbt. Jag använde mina nycklar för att låsa upp dörren på passagerarsidan, hoppade upp och tog min stora ficklampa från ett förvaringsfack ovanför. Jag klättrade ner igen och stängde och låste dörren.
Jag klickade på lampan och lyste den längs sidan av min trailer. Det var en ung flicka som stod utanför fältet ungefär tio fot bakom min lastbil, men när jag tittade hårdare var hon inte där.
Jo, som jag sa tidigare, lastbilschaufförer ser något nytt varje dag. Detta var verkligen nytt. Jag började gå mot den bakre delen av min lastbil och skannade fältet med min ficklampa efter några spår av flickan jag just hade sett. När jag nådde baksidan fanns det inga spår. Det måste ha varit ett trick för ögonen. Fan, jag har inte ens vaknat helt än. Jag kastade en blick över axeln. Det fanns inga bilar vid pumparna och expediten hade definitivt inte lagt märke till mig.
Jag kände att "the call of the wild" kom och kände inte så mycket för att gå in i butiken iförd pyjamas. Jag var mitt ute i ingenstans och ingen kunde se mig, så jag tänkte att det inte skadade mig, inget fel. Jag stod på baksidan av släpvagnen och gjorde mina affärer, tittade runt efter den där tjejen igen (hoppades också att hon inte gömde sig bakom något och såg mig göra detta).
LEKT MED.
Jag lade undan allt och gick till förarsidan av min lastbil mot hytten. Jag tog de sista blossen av min cigarett och slängde in den på parkeringen, använde mina nycklar för att låsa upp lastbilen och slog upp dörren. Precis när jag satte min fot på kåpan hörde jag ett tydligt fniss. En tjejs fniss. Jag steg ner och lyste runt med ficklampan. Ingenting.
"Det här börjar bli lite läskigt," sa jag högt.
"Han hörde mig", svarade en liten flickröst tillbaka.
Jag hoppade baklänges bort från min lastbil. Rösten kom från inuti taxin! Någonting var fel. Jag hade hela lastbilen inlåst när jag gick runt. Det fanns inget sätt att någon kunde ha tagit sig in utan att krossa ett fönster. Jag tog ett steg upp på kåpan och lutade mitt huvud in i lastbilen när jag höll på mig för vad som åtminstone skulle bli ett obehagligt möte.
"Är någon här inne?" Jag frågade. Jag tryckte på strömbrytaren för att tända sovplatslampan. Jag klättrade in. Jag satte ett knä på sätet och kikade in i sovbädden.
"Godnatt", sa en mjuk röst, som verkade komma från alla omkring mig. Jag ryckte till när jag hörde ordet och kände en kall kyla rinna genom min kropp. Jag gled av sätet och ställde mig upp i hytten och stötte tinningen från förvaringskärlen ovanför. Jag såg mig omkring i den sovande. Ingen var där.
NÅGOT... OMÄNSKLIG.
Jag vände mig om och gick in i hytten för att stänga dörren när jag såg den unga flickan stå utanför min lastbil på trottoaren och titta upp på mig med livlösa ögon. De där ögonen, förstår du, var inte avsedda för en person. De var designade för ett rovdjur, och helt plötsligt kände jag mig som ett byte.
Jag sträckte mig framåt och slog igen dörren och slog på låset. Jag bestämde mig snabbt för att jag inte skulle stanna här resten av natten. Jag vred på nyckeln och hörde min lastbils motor mullra till liv, tillsammans med det välbekanta, irriterande surrandet som var min lufttrycksmätare som sa till mig att jag inte hade tillräckligt med luft för att lossa bromsarna. Jag tog en smygblick ut genom fönstret, och där stod hon - stilla som ett träd, tittade upp på mig och log. Jag ville inte komma närmare fönstret förrän jag var redo att få igång min lastbil. Det här var fel, och jag ville inte ha någon del av det här.
Den där "tjejen" var inte mänsklig, åtminstone inte längre. Det var nästan som om hon var något så omänskligt att det skulle ta formen av en människa. Det är svårt för mig att förklara och jag mår illa bara jag tänker på det. Jag hörde att sirenen stängdes av och slog i ventilerna för att tillföra luft till mitt bromssystem. När systemet började vädras tändes sirenen igen.
Skruva på det här, Jag tänkte för mig själv. Jag har nog att ta mig härifrån. Jag kopplade ur kopplingen, lade lastbilen i växel och vrålade ut från parkeringen som om djävulen själv var bakom mig... vilket han, för allt jag visste, var.
Jag tittade i min sidospegel när jag skulle börja svänga höger och såg flickan tvättas i det röda och bärnstensfärgade skenet från mina körljus. Hon log mot mig och vinkade. Jag flög igenom mina växlar så snabbt som de lät mig när jag kom tillbaka till motorvägen.
KNIVEN OCH VYKORTET.
Jag körde i ungefär fyrtiofem minuter och slog upprepade gånger på strömbrytaren för att tända mina innerbelysningar för att se mig omkring i hytten och sovhytten innan jag till slut såg ett större lastbilsstopp vid nästa avfart. Efter att ha backat in på en av de få kvarvarande platserna släckte jag lamporna och tände lampan för sovbädden när jag gick in på baksidan. Pausade sedan.
I affären hade jag köpt en souvenir. Inget märkvärdigt, bara ett vykort med en bild av Arkansas på. Jag hade också köpt en ny kniv. Jag hade aldrig ens tagit ut kniven ur lådan och kom ihåg att jag lade vykortet i en låda för förvaring. Bladets spets hade körts direkt in på platsen på I-40 där jag ursprungligen hade stannat för natten! Bladet hade körts in på djupet och fäste vykortet på mitt nattduksbord!
Det tog mig flera minuter bara att arbeta lös kniven tillräckligt för att dra ut den från nattduksbordet. Tack och lov, när jag vände på vykortet, hade inget meddelande lämnats till mig.
Än idag vet jag inte vad jag såg. Jag hör andra lastbilschaufförer prata om konstiga saker som de ser på motorvägar, amerikanska motorvägar och statliga vägar, men jag har aldrig nämnt min erfarenhet. Jag har alltid känt att bara genom att nämna henne skulle jag gå tillbaka ut till min lastbil och där skulle hon sitta på min brits och vänta på mig.
Jag kastade vykortet och slängde kniven i en soptunna. Jag fick ett annat vykort från Arkansas, bara för att hålla igång samlingen. Jag har 36 än så länge.
