Det är vanligt att "äldre" filmer är i svartvitt och "nyare" filmer är i färg som om det finns en tydlig skiljelinje mellan de två. Men som med de flesta utvecklingar inom konst och teknik, finns det inte ett exakt avbrott mellan när industrin slutade använda svartvit film och när den började använda färgfilm. Utöver det vet filmfans att vissa filmskapare fortsätter att välja att spela in sina filmer i svartvitt decennier efter att färgfilm blev standard - Anmärkningsvärda exempel inkluderar "Young Frankenstein" (1974), "Manhattan" (1979), "Rasande tjur" (1980), "Schindlers lista" (1993), och "Konstnären" (2011). Faktum är att under många år under filmens tidigaste decennier var inspelning i färg ett liknande konstnärligt val – med färgfilmer som existerade mycket längre än de flesta tror.
En ofta upprepad – men felaktig – bit av trivia är att 1939-talets "Trollkarlen från Oz" var den första fullfärgsfilmen. Denna missuppfattning kommer förmodligen av att filmen gör stor symbolisk användning av briljant färgfilm efter att den första scenen är avbildad i svartvitt. Men färgfilmer skapades mer än 35 år före "Trollkarlen från Oz!"
Tidiga färgfilmer
Tidiga färgfilmsprocesser utvecklades mycket kort efter att filmen uppfanns. Dessa processer var dock antingen rudimentära, dyra eller båda.
Även under stumfilmens tidigaste dagar användes färg i filmer. Den vanligaste processen var att använda färg för att tona färgen på vissa scener – till exempel har scener som inträffar utomhus på natten tonade en djup lila eller blå färg för att simulera natten och för att visuellt skilja dessa scener från dem som utspelade sig i eller under dag. Naturligtvis var detta bara en representation av färg.
En annan teknik som används i filmer som "Vie et Passion du Christ" ("Life and Passion of the Christ") (1903) och "A Trip to the Moon" (1902) var stencilering, där varje bildruta i en film var handfärgad. Processen att handfärga varje bildruta i en film – även filmer mycket kortare än dagens typiska film – var mödosam, dyr och tidskrävande. Under de följande decennierna gjordes framsteg som förbättrade filmfärgstencilering och hjälpte till att påskynda processen, men den tid och kostnad som den krävde resulterade i att den användes för endast en liten andel av filmer.
En av de viktigaste utvecklingarna inom färgfilm var Kinemacolor, skapad av engelsmannen George Albert Smith 1906. Kinemacolor-filmer projicerade film genom röda och gröna filter för att simulera de faktiska färgerna som används i filmen. Även om detta var ett steg framåt, representerade tvåfärgsfilmprocessen inte exakt ett helt spektrum av färger, vilket gjorde att många färger såg antingen för ljusa ut, urtvättade eller saknades helt. Den första film som använde Kinemacolor-processen var Smiths korta reseskildring från 1908 "A Visit to the Seaside". Kinemacolor var mest populärt i sitt hemland Storbritannien, men att installera den nödvändiga utrustningen var kostsamt för många teatrar.
Technicolor
Mindre än ett decennium senare utvecklade det amerikanska företaget Technicolor sin egen tvåfärgsprocess som användes för att spela in filmen "The Gulf Between" från 1917 – den första amerikanska färgfilmen. Denna process krävde att en film projicerades från två projektorer, en med ett rött filter och den andra med ett grönt filter. Ett prisma kombinerade projektionerna på en enda skärm. Liksom andra färgprocesser var denna tidiga Technicolor oöverkomlig på grund av de speciella filmtekniker och projektionsutrustning som krävdes. Som ett resultat var "The Gulf Between" den enda filmen som producerades med Technicolors ursprungliga tvåfärgsprocess.
Under samma tid, tekniker vid Famous Players-Lasky Studios (senare omdöpt Paramount bilder), inklusive gravören Max Handschiegl, utvecklade en annan process för att färga film med färgämnen. Medan denna process, som debuterade i Cecil B. DeMilles film från 1917 "Joan the Woman," användes endast i begränsad omfattning under ungefär ett decennium, skulle färgämnesteknologin användas i framtida färgningsprocesser. Denna innovativa process blev känd som "Handschiegl-färgprocessen."
I början av 1920-talet utvecklade Technicolor en färgprocess som präglade färgen på själva filmen – vilket innebar att den kunde vara visas på valfri filmprojektor av rätt storlek (detta liknade ett lite tidigare, men mindre framgångsrikt, färgformat som kallas Prizma). Technicolors förbättrade process användes först i filmen "The Toll of the Sea" från 1922. Men det var fortfarande dyrt att producera och krävde mycket mer ljus än att filma svartvit film, så många filmer som använde Technicolor använde det bara för några korta sekvenser i ett annars svartvitt film. Till exempel, 1925 års version av "The Phantom of the Opera" (med Lon Chaney) innehöll några korta sekvenser i färg. Dessutom hade processen tekniska problem som hindrade den från utbredd användning.
Trefärgad Technicolor
Technicolor och andra företag fortsatte att experimentera och förfina färgfilm under hela 1920-talet, även om svartvit film förblev standarden. 1932 introducerade Technicolor en trefärgad film med färgöverföringstekniker som avbildade den mest livfulla, lysande färgen på film hittills. Den debuterade i Walt Disneys korta, animerade film, "Flowers and Trees," del av ett kontrakt med Technicolor för trefärgsprocessen, som varade fram till 1934:s "Katten och fiolen", den första live-action-funktionen som använde trefärgsprocessen.
Naturligtvis, medan resultaten var fantastiska, var processen fortfarande dyr och krävde en mycket större kamera för att fotografera. Dessutom sålde Technicolor inte dessa kameror och krävde att studior skulle hyra dem. På grund av detta reserverade Hollywood färg för sina mer prestigefyllda egenskaper under slutet av 1930-talet, 1940-talet och 1950-talet. Utvecklingen av både Technicolor och Eastman Kodak på 1950-talet gjorde det mycket lättare att filma i färg och som ett resultat mycket billigare.
Färgen blir standard
Eastman Kodaks egen färgfilmsprocess Eastmancolor konkurrerade med Technicolors popularitet, och Eastmancolor var kompatibel med det nya widescreen-formatet CinemaScope. Både bredbildsfilm och färgfilmer var branschens sätt att kämpa mot den växande populariteten hos de små, svarta och vita tv-skärmarna. I slutet av 1950-talet spelades de flesta Hollywood-produktioner in i färg – så mycket att i mitten av 1960-talet var nya svartvita utgåvor mindre ett budgetval än de var ett konstnärligt val. Det har fortsatt under de efterföljande decennierna, med nya svartvita filmer som främst dykt upp från indiefilmare.
Idag gör fotografering i digitala format färgfilmsprocesser nästan föråldrade. Ändå kommer publiken att fortsätta att associera svartvit film med klassisk Hollywood-berättelse och även förundras över de ljusa, livfulla färgerna i tidiga färgfilmer.
