I de senere år har samfundet, erhvervslivet og lovgivere haft en tendens til at se på en høj genanvendelsesprocent som et vigtigt mål for bæredygtighedsindsatsen. Sådan tænkning er blevet overskygget af mere holistiske tilgange som cirkulær økonomi og livscyklusanalyse som ser på den overordnede miljøpåvirkning af ressourceforbrug.
Affaldshierarkiet, typisk vist som en omvendt trekant (såsom dette billede på EPA's websted), tilbyder en hierarkisk tilgang til at vise mest foretrukne versus mindst foretrukne tilgange til generering og håndtering af fast affald. De faktiske kategorier kan variere i specifikt navn og antal, afhængigt af den særlige gruppe, der bruger denne model, men den væsentlige tankeproces er, at undgåelse af forbrug og reduktion af kilder, sammen med genbrug, er at foretrække frem for genanvendelse, som igen foretrækkes frem for affald-til-energi og i sidste ende frem for placering i lossepladser. Den amerikanske EPA kategoriserer affaldshierarkiet i fire kategorier. Disse grupperinger gennemgås nedenfor.
Kildereduktion og genbrug
Den mest foretrukne tilgang til affaldshåndtering er ikke at skabe det i første omgang. Dette kan involvere valget om at undgå unødvendigt forbrug af varer og tjenesteydelser, og det kan det også omfatte målrettet reduktion af de input, der går ind i skabelsen af produkter gennem kilden reduktion. Sådanne bestræbelser på at reducere kilder kan omfatte reduceret brug af nye materialer og energibesparelse samt skabelsen af mindre forurening og toksicitet af affald. Populære initiativer omfatter emballagereduktion, mere energieffektiv produktion og faciliteter, brug af vedvarende energikilder og mere brændstofeffektiv transport af varer. Det reduktion af vandforbrug og vandaftryk er for nylig blevet et omdrejningspunkt for indsatsen for affaldsreduktion.
Genbrug er en anden kraftfuld takt til at undgå affaldsgenerering. For eksempel kan genanvendelige emballagesystemer eliminere behovet for engangsemballage og også give bedre produktbeskyttelse og dermed reducere produktskader og tab forbundet med det. Mere generelt kan skabelsen af mere varige varer være en fordelagtig tilgang til affaldsreduktion.
Genbrug og kompostering
I det omfang indledende kildereduktion eller brug af varige genanvendelige varer ikke er mulig, involverer den næste foretrukne tilgang genanvendelse af produkter eller kompostering af organisk materiale.
Genbrug involverer indsamling, sortering og forarbejdning af produkter til råvarer, der kan bruges som input til produktion af nye produkter. For sin del resulterer genanvendelse af produkter generelt i et materiale, der er mere energieffektiv, mindre forurenende og mere omkostningseffektiv at producere, samtidig med at man undgår forbruget af jomfruelige materialer. Tag for eksempel tilfældet med aluminium. svarende til 60,2 milliarder aluminiumsdåser blev genbrugt og genbrugt i USA i 2013, hvilket repræsenterer en genvindingsgrad på 66,7 procent. I processen med at blive nyttiggjort, blev brugen af 17 millioner tønder benzin undgået, idet der kræves mindre energi til at behandle genbrugsmateriale end jomfrueligt indhold.
Kompostering involverer bortledning af organisk materiale som f.eks. haveafpuds og madrester fra lossepladser, hvilket forhindrer udledningen af skadelige drivhusgasser.
Spild-til-energi
Processen med affald til energi (WTE) involverer opsamling af energi fra affald. Dette opnås gennem en række forskellige tilgange, herunder affaldsforbrænding, pyrolisering, anaerob, fordøjelse, forgasning og genvinding af lossepladsgas.
I Sverige forbrændes cirka halvdelen af det faste affald for at producere elektricitet. Pyrolyse bruges i sådanne processer som skabe ren energi fra gamle dæk, såvel som i omdannelse af plastikskrot til olie.
Behandling og bortskaffelse
Bortskaffelse er den sidste mulighed i affaldshierarkiet, men en nøglekomponent i integreret affaldshåndtering. Lossepladser er den mest almindelige tilgang til bortskaffelse, med design, drift og udtjente krav strengt kontrolleret. I USA skal lossepladser følge strenge standarder fastsat af EPA og er typisk reguleret på stats-, stamme- eller lokalt niveau.
Selv på lossepladser er der opmærksomhed på nyttiggørelse. Metangas, som genereres af henfaldende organisk materiale, kan opfanges til energi. Og efter lukning kan lossepladser lukkes og genanvendes til anden brug, såsom parker eller golfbaner.
