At have japanske spillere i de store ligaer er et relativt nyt fænomen. Japan har sin egen store liga, og at dømme efter kvaliteten af spillere, der har forsøgt at tage springet til de mere lukrative kontrakter i Major League Baseball, det er en meget god liga, der nok er lidt bedre end Triple-A i sin kvalitet. Det er dog ikke alle højt udråbte japanske kundeemner, der oversættes til MLB (f.eks. flops Tsuyoshi Nishioka og Kosuke Fukudome).
Den første spiller, der forsøgte at spille i majors, var en lidet kendt pitcher Masanori Murakami, der gik til San Francisco Giants som en slags "udvekslingsstudent" til de mindre ligaer i 1964. Han slog så godt, at han kom til majors den september. Hans japanske hold og Giants kæmpede om hans tjenester i 1965. Som et kompromis, slog Murakami en sæson mere med Giants som en relief pitcher, og gik 4–1 med en 3,75 ERA og otte redninger, før han tog tilbage til Japan. Han spillede der i de næste 16 år og vandt 103 kampe.
Den anden japanske spiller ind
Her er et kig på de ni bedste spillere i MLB-historien, der kommer ud af Japan.
Ichiro Suzuki
Position: Udespiller.
Hold: Seattle Mariners (2001-12, 2018), New York Yankees (2012-14) Miami Marlins (2015-2017)
Statistik: 17 år, .311, 117 HR, 780 RBI, 509 SB, .757 OPS.
Ichiro er allerede en legende i to halvkugler. Han har mere end 5.000 hits kombineret mellem Japan og MLB, og hvis du regner Japan som en stor liga, er det kun to andre spillere, der har flere - Pete Rose og Ty Cobb. Med fantastisk fart og en kanon til en arm er Ichiro også mere end blot et våben ved pladen. Han var American League MVP, Årets rookie, og AL batting-mester i sin sprudlende rookiesæson i majors i 2001, og han slog .372 med en MLB-rekord på 262 hits i en alder af 30 i 2004. Han er en vis Hall of Famer ved første afstemning. I 2018 gik han ikke officielt på pension, men flyttede bare til en særlig assistentrolle for Mariners. Hvorvidt hans rolle i 2019 bliver på kontoret eller på banen er stadig uvist.
Position: Outfielder/udpeget slagmand.
Hold: New York Yankees (2003-09), Los Angeles Angels (2010), Oakland Athletics (2011), Tampa Bay Rays (2012)
Statistik: 10 år, .282, 175 HR, 760 RBI, .822 OPS.
"Godzilla" kom til Amerika og erobrede MLB. Han matchede ikke helt sin statistik i Japan, men han var en konsekvent performer midt i nogle potente New York Yankees-opstillinger. Han havde en stor tilstedeværelse i slutspillet og slog 10 eftersæson-homeruns og kørte 39. Han var MVP for 2009 World Series i sin svanesang som Yankee, og slog .615 med tre homeruns i en seks-kamps serie mod Phillies.
Position: Startkande.
Hold: Los Angeles Dodgers (1995–98, 2002–04), New York Mets (1998), Milwaukee Brewers (1999), Detroit Tigers (2000), Boston Red Sox (2001), Tampa Bay Devil Rays (2004), Kansas City Royals (2008)
Statistik: 12 år, 123–109, 4,24 ERA, 1.976,1 IP, 1.768 H, 1918 K, 1.354 PISK.
Den originale japanske import, Hideo Nomo, var en pitcher for det sølvmedaljevindende hold ved OL i 1988 og vandt 78 kampe i Japan, før han kom til majors. Han varÅrets Rookie i NL i 1995 for Dodgers med sin karakteristiske tornado-lignende levering og ødelæggende gaffelbold. Han kastede to no-hitters, og hans 123 sejre i majors er langt de fleste for en japansk pitcher, et mål for Yu Darvish at skyde efter.
Position: Startkande.
Hold: Texas Rangers (2012–2017), Los Angeles Dodgers (2017), Chicago Cubs (2018)
Statistik til og med aug. 20, 2018: 57–45, 3,49 ERA, 872,1 IP, 710 H, 1.070 K, 1,19 PISK.
Darvish er nr. 4, fordi han dominerede konkurrencen mere end nogen spiller lavere på denne liste på kun fem hele sæsoner. Efter utrolige syv år i Japan kom han til MLB for en større udfordring (og enorme penge), og han blev Texas Rangers' es med et ødelæggende udvalg af pladser.
Hans eftersæsonpræstation i 2017 blev skæmmet af glat bold kontrovers, der effektivt tog hans ødelæggende skyder ud af ligningen (påvirker ham og andre eftersæsoner kastere, der stolede på den pitch), da han endte med at blive banket af Astros til en 21.60 ERA i verden Serie. Hans Cubs-sæson i 2018 har desværre været mere genopbyggende end pitching, men Cubs har klaret sig godt nok uden ham.
Position: Reliefkande.
Hold: Baltimore Orioles (2009-11), Texas Rangers (2011-12), Boston Red Sox (2013-16), Chicago Cubs (2017)
Statistik: 22–26, 2,66 ERA, 95 SV, 350 H, 572 SO.
Koji Uehara fulgte en lignende vej som Saito til majors, bortset fra at han var en af de bedste startende pitchere i Japan i en række sæsoner for Yomiuri Giants. Han gik 20-4 der med en 2,09 ERA i 1999. Han kom tættere på i 2007, og kom derefter til MLB som starter i 2009. Han blev afløser i 2010. Han kom på AL All-Star-holdet i 2013, og hans sidste kamp var i 2017.
Position: Startkande.
Hold: Boston Red Sox (1999-2001), Montreal Expos/Washington Nationals (2001-05), Milwaukee Brewers (2005-06), Toronto Blue Jays (2007), Cleveland Indians (2009)
Statistik: 10 år, 51–68, 4,26 ERA, 1.070 IP, 1.182 H, 590 K, 1.387 PISK.
Tomo Ohkas statistik i fire sæsoner i Japans Central League viste ikke for meget potentiale, men Boston Red Sox så noget i ham og bragte ham over i en mindre ligaaftale i 1999. Efter at have domineret i Double-A og Triple-A - han kastede et perfekt spil i 2000) - sluttede han sig til Red Sox's rotation. Han blev byttet til Montreal i en aftale, der bragte Ugueth Urbina tættere på Boston, og han tilbragte de næste fire plus sæsoner i rotationen af Expos, som blev Nationals. Han hoppede rundt efter det, før han afsluttede sin store liga-karriere i en alder af 33 i 2009.
Daisuke Matsuzaka
Position: Startkande.
Hold: Boston Red Sox (2007-12), New York Mets (2013-14)
Statistik: 8 år, 56–43, 4,45 ERA, 790,1 IP, 721 H, 1,402 PISK.
Bortset fra måske Ichiro, kom ingen spiller fra Japan over med så meget hype som Dice-K. Boston Red Sox betalte mere end 51 millioner dollars bare for rettighederne til at forhandle for ham, derefter 52 millioner dollars over seks år. Men efter at have vundet 15 kampe som rookie og gået 18–3 med en 2,90 ERA i sin anden sæson, mistede Matsuzaka sin kontrol og pådrog sig derefter en alvorlig albueskade, der krævede Tommy John-operation i 2011. Han kom tilbage i 2012 og gik 1-7 med en ERA på 8,28. Han kom tilbage med Mets i 2013 og trak sig tilbage efter 2014-sæsonen.
Position: Reliefkande.
Hold: Seattle Mariners (2000-03)
Statistik: 4 år, 7–16, 3,14 ERA, 129 SV, 223,1 IP, 165 H, 242 K, 1,084 PISK.
En anden spiller, der kom over til majors senere i sin karriere, Kazuhiro Sasaki havde øjeblikkelig succes som tættere på Seattle Mariners i sæsonen, før Ichiro kom til ham. Han var AL Rookie of the Year i 2000, da han havde 37 redninger. Han var en All-Star i 2001 og 2002 og reddede 45 kampe for Mariners i 2001, da de vandt en moderne rekord på 116 kampe. Han vendte tilbage til Japan i 2004.
Position: Reliefkande.
Hold: Anaheim Angels (1997-2001), Seattle Mariners (2002-05)
Statistik: 9 år, 45–43, 3,70 ERA, 33 SV, 720,1 IP, 691 H, 447 K.
Shigetoshi Hasegawa kom over til majors to år efter Nomo og havde moderat succes som setup reliever med Angels and Mariners. Han er blevet i USA, hvor han nu har permanent ophold. Ifølge ESPN er Hasegawa ejendomsmægler i Californien og er tv-kommentator for MLB-spil vist i Japan. Han har også kvalificeret sig til amatørgolfmesterskaber med et ønske om at blive professionel.
Shohei Ohtani?
Stillinger: Startkande, udpeget slagmand.
Hold: Los Angeles Angels of Anaheim (2018)
Pitching-statistik pr. 20. august 2018: 4–1, 9 G 3,10 ERA, 49 IP, 61 K, 1,14 PISK.
Batting-statistik pr. 20. august 2018: .268, 13 HR, 38 RBI, .871 OPS.
Bogen bliver stadig skrevet på Shohei Ohtani, da hans første år i Major Leagues var 2018, men efter at være blevet udråbt som Japans Babe Ruth for hans evne til både at slå og slå dygtigt, har han ikke skuffet englene. Indtil videre har han en 3.10 ERA og 61 strikeouts i 49 innings. Planen i starten af sæsonen var at få ham til at pitche hver syvende dag i stedet for at være på en fem-dages tidsplan og få ham til at fungere som udpeget slagmand et par dage mellem starterne. Men han missede nogle starter på grund af en albueskade, hvilket gør, at han "kun" slår for nu. (Han slår til venstre og slår til højre.)
At holde albuen sund kan afgøre, om han bliver en af de bedste japanske spillere i MLB eller bare ender med en engangsoverhypet undren, da Tommy John operation ville holde ham ude af pitching-opstillingen i flere år. Han havde vundet fire ud af fem beslutninger før skaden og havde ramt .289, hvilket gjorde ham til en af de bedste pitchere og slagere i ligaen. Han har i øjeblikket et slaggennemsnit på .268. Englene svæver omkring .500 som et hold, men i bunden af deres division, så vi vil sandsynligvis nødt til at evaluere Ohtanis effekt mere næste år, især hvis han kan hjælpe dem til slutspillet derefter. Lyspunkt: Han lancerede et simuleret spil den 20. august 2018.
