Nedenfor er ti af de vigtigste musikere af tidlig jazz. I begyndelsen af 1900-tallet lagde disse instrumentalisters innovationer grundlaget for, at jazz udviklede sig til den levende kunstform, den er i dag.
Scott Joplin regnes for den førende komponist af ragtime musik. Mange af hans kompositioner, herunder "Maple Leaf Rag" og "The Entertainer", blev udgivet og solgt over hele landet. Ragtime, selvom det var baseret på europæisk klassisk musik, førte til udviklingen af stilen kendt som stride piano, en af de første former for jazz.
Trompetisten Buddy Bolden er krediteret for at bringe en løs, rå tilgang til instrumental jazz med sin høje tone og vægt på improvisation. Han tilførte ragtime blues og sort kirkemusik og organiserede ensembler bestående af messinginstrumenter og klarinetter, hvilket ændrede den måde, jazzkomponister orkestrerede deres musik.
Bedst kendt som kapelmester var King Oliver også
Kornetist og trompetist LaRocca var leder af Original Dixieland Jass Band (senere ændret til Original Dixieland Jazz Band), som lavede de første jazzindspilninger i 1917. Gruppen bestod af trommer, klaver, trombone, kornet og klarinet. Deres første klip hed "Livery Stable Blues."
Jelly Roll Morton, en produktiv kunstner, der begyndte med at spille på bordeller i New Orleans, kombinerede ragtime med forskellige andre musikalske stilarter, herunder blues, minstrel show melodier, latinamerikansk musik og White populær sange. Hans virtuositet ved klaveret og hans blanding af komposition og improvisation havde en varig effekt på jazzens performance. Nær slutningen af sit liv optog folkloristen Alan Lomax en række interviews med pianisten. Den dag i dag giver optagelserne af Morton, der taler om sine tidlige dage i New Orleans, og spiller eksempler på forskellige musikalske stilarter, et værdifuldt indblik i jazzens begyndelse.
Opvokset med at lytte til Scott Joplins klude, James P. Johnson var en af ophavsmændene til stride piano stilen. Hans musik, som brugte de fleste af ragtime-konventionerne, omfattede også improvisation og elementer fra blues, to aspekter, der var meget indflydelsesrige i udviklingen af jazz. Musikken af Fats Waller, Duke Ellington og Thelonious Monk skyldes i høj grad innovationerne fra James P. Johnson.
Bechet begyndte at spille klarinet, men udviklede færdigheder på en lang række instrumenter. Han er mest kendt for sit virtuose spil på sopransaxen, hvorpå han spillede lyriske melodier med en stemmeagtig bred vibrato. Han anses for første store jazzsaxofonist, og han var den største indflydelse på senere stjerner, især Johnny Hodges.
Med sin unikke lyriske tilgang til trompeten ændrede Armstrong jazzens ansigt og flyttede fokus fra kollektiv improvisation til personligt udtryk gennem solo. Han var også en sanger med en karakteristisk stemme og havde en evne til at synge. Gennem hele sin karriere mistede han aldrig evnen til at appellere til et bredt publikum, og på grund af sin berømthed og sin elskelige persona, han blev udvalgt af det amerikanske udenrigsministerium til at repræsentere sit land som en musikalsk ambassadør, der promoverer jazz på internationale turnéer.
Trumbauer, der spillede alt- og C-melodisaxofoner, er bedst kendt for sit samarbejde med Bix Beiderbecke. Trumbauers lyd var klar og raffineret, og hans gennemtænkte improvisationer inspirerede senere store saxofonister, især Lester Young.
Den eneste samtidige af Louis Armstrong, der kunne holde et lys for den legendariske trompetist, kornetisten Bix Beiderbecke havde en glat tone og konstruerede elegante og afdæmpede soloer. På trods af at være en af de førende musikere i Chicago og New York, var Beiderbecke ude af stand til at overvinde personlige dæmoner og udviklede en alvorlig afhængighed af alkohol. Han døde i en alder af 28 efter at have indtaget for store mængder giftigt forbudstiden spiritus.
