Det er almindeligt antaget, at "ældre" film er i sort/hvid, og "nyere" film er i farver, som om der er en tydelig skillelinje mellem de to. Men som med de fleste udviklinger inden for kunst og teknologi, er der ikke en nøjagtig pause mellem, hvornår industrien stoppede med at bruge sort/hvid film, og hvornår den begyndte at bruge farvefilm. Oven i købet ved filmfans, at nogle filmskabere fortsat vælger at optage deres film i sort/hvid årtier efter farvefilm blev standarden - Bemærkelsesværdige eksempler inkluderer "Young Frankenstein" (1974), "Manhattan" (1979), "Rasende Tyr" (1980), "Schindlers liste" (1993), og "Kunstneren" (2011). Faktisk var optagelser i farver i mange år i filmens tidligste årtier et lignende kunstnerisk valg – med farvefilm, der eksisterede i meget længere tid, end de fleste tror.
En ofte gentaget – men ukorrekt – lille trivialitet er, at 1939's "Troldmanden fra Oz" var den første fuldfarvefilm. Denne misforståelse kommer formentlig af, at filmen gør stor symbolsk brug af strålende farvefilm efter den første scene er afbildet i sort/hvid. Men farvefilm blev skabt mere end 35 år før "Troldmanden fra Oz!"
Tidlige farvefilm
Tidlige farvefilmprocesser blev udviklet meget kort efter filmen blev opfundet. Imidlertid var disse processer enten rudimentære, dyre eller begge dele.
Selv i de tidligste dage med stumfilm blev farve brugt i film. Den mest almindelige proces var at bruge farvestof til at tone farven på visse scener - for eksempel at få scener, der opstår udenfor om natten, tonet en dyb lilla eller blå farve for at simulere natten og for visuelt at skelne disse scener fra dem, der fandt sted i eller under dag. Selvfølgelig var dette kun en repræsentation af farve.
En anden teknik brugt i film som "Vie et Passion du Christ" ("Life and Passion of the Christ") (1903) og "A Trip to the Moon" (1902) var stencilering, hvor hver ramme af en film var håndfarvet. Processen med at håndfarve hvert enkelt billede af en film - selv film meget kortere end den typiske film i dag - var omhyggelig, dyr og tidskrævende. I løbet af de næste årtier blev der gjort fremskridt, der forbedrede filmfarvestencilering og hjalp med at fremskynde proces, men den tid og udgift, det krævede, resulterede i, at den kun blev udnyttet til en lille procentdel af film.
En af de vigtigste udviklinger inden for farvefilm var Kinemacolor, skabt af englænderen George Albert Smith i 1906. Kinemacolor-film projicerede film gennem røde og grønne filtre for at simulere de faktiske farver, der blev brugt i filmen. Selvom dette var et skridt fremad, repræsenterede tofarvefilmprocessen ikke nøjagtigt et fuldt farvespektrum, hvilket efterlod mange farver til at virke enten for lyse, udvaskede eller manglede helt. Den første film, der brugte Kinemacolor-processen, var Smiths rejsebeskrivelse fra 1908 "A Visit to the Seaside." Kinemacolor var mest populær i sit hjemland Storbritannien, men installation af det nødvendige udstyr var uoverkommeligt for mange teatre.
Technicolor
Mindre end et årti senere udviklede det amerikanske firma Technicolor sin egen tofarvede proces, der blev brugt til at optage filmen "The Gulf Between" fra 1917 - den første amerikanske farvefunktion. Denne proces krævede, at en film skulle projiceres fra to projektorer, den ene med et rødt filter og den anden med et grønt filter. Et prisme kombinerede projektionerne på en enkelt skærm. Som andre farveprocesser var denne tidlige Technicolor uoverkommelig på grund af de specielle filmteknikker og projektionsudstyr, det krævede. Som et resultat var "The Gulf Between" den eneste film, der blev produceret ved hjælp af Technicolors originale tofarvede proces.
I løbet af samme tid, teknikere på Famous Players-Lasky Studios (senere omdøbt Paramount billeder), herunder graveren Max Handschiegl, udviklede en anden proces til farvning af film ved hjælp af farvestoffer. Mens denne proces, som debuterede i Cecil B. DeMilles film fra 1917 "Joan the Woman," kun blev brugt i begrænset omfang i omkring et årti, ville farvestofteknologien blive brugt i fremtidige farvningsprocesser. Denne innovative proces blev kendt som "Handschiegl-farveprocessen."
I begyndelsen af 1920'erne udviklede Technicolor en farveproces, der prægede farven på selve filmen - hvilket betød, at den kunne være udstillet på enhver filmprojektor af passende størrelse (dette lignede et lidt tidligere, men mindre vellykket, farveformat kaldet Prizma). Technicolors forbedrede proces blev første gang brugt i filmen "The Toll of the Sea" fra 1922. Det var dog stadig dyrt at producere og krævede meget mere lys end at optage sort/hvid film, så mange film, der brugte Technicolor, brugte det kun til nogle korte sekvenser i en ellers sort/hvid film. For eksempel indeholdt 1925-versionen af "The Phantom of the Opera" (med Lon Chaney i hovedrollen) et par korte sekvenser i farver. Derudover havde processen tekniske problemer, der forhindrede den i udbredt brug.
Tre-farve Technicolor
Technicolor og andre virksomheder fortsatte med at eksperimentere og forfine farvefilm gennem 1920'erne, selvom sort-hvid film forblev standarden. I 1932 introducerede Technicolor en trefarvet film ved hjælp af farvestofoverførselsteknikker, der afbildede den mest levende, strålende farve på film til dato. Den debuterede i Walt Disney’s korte, animerede film, "Blomster og træer," del af en kontrakt med Technicolor for tre-farveprocessen, som varede indtil 1934's "The Cat and the Fiddle", den første live-action-funktion til at bruge tre-farveprocessen.
Selv om resultaterne var fantastiske, var processen naturligvis stadig dyr og krævede et meget større kamera at optage. Derudover solgte Technicolor ikke disse kameraer og krævede studier for at leje dem. På grund af dette reserverede Hollywood farve for sine mere prestigefyldte funktioner i slutningen af 1930'erne, 1940'erne og 1950'erne. Udviklingen af både Technicolor og Eastman Kodak i 1950'erne gjorde det meget nemmere at optage film i farver og som et resultat meget billigere.
Farve bliver standard
Eastman Kodaks egen farvefilmproces Eastmancolor konkurrerede med Technicolors popularitet, og Eastmancolor var kompatibel med det nye widescreen CinemaScope-format. Både widescreen-film og farvefilm var industriens måde at kæmpe mod den voksende popularitet af de små, sort-hvide tv-skærme. I slutningen af 1950'erne blev de fleste Hollywood-produktioner optaget i farver - så meget, at i midten af 1960'erne var nye sort/hvide udgivelser mindre et budgetmæssigt valg, end de var et kunstnerisk valg. Det er fortsat i de efterfølgende årtier, hvor nye sort-hvide film hovedsageligt dukker op fra indiefilmskabere.
I dag gør optagelser i digitale formater farvefilmprocesser næsten forældede. Alligevel vil publikum fortsætte med at forbinde sort-hvid film med klassisk Hollywood-historiefortælling og også undre sig over de lyse, livlige farver i tidlige farvefilm.
