Το να έχεις Ιάπωνες παίκτες στα μεγάλα πρωταθλήματα είναι ένα σχετικά νέο φαινόμενο. Η Ιαπωνία έχει το δικό της μεγάλο πρωτάθλημα, και αν κρίνουμε από την ποιότητα των παικτών που προσπάθησαν να κάνουν το άλμα προς τα περισσότερα προσοδοφόρα συμβόλαια στο Major League Baseball, είναι ένα πολύ καλό πρωτάθλημα που είναι ίσως λίγο καλύτερο από το Triple-A στο ποιότητα. Ωστόσο, δεν μεταφράζονται στο MLB οι δεξιότητες κάθε ιδιαίτερα διαφημισμένου Ιάπωνα υποψήφιου πελάτη (για παράδειγμα, τα flops Tsuyoshi Nishioka και Kosuke Fukudome).
Ο πρώτος παίκτης που προσπάθησε να παίξει στα μεγάλα ήταν ελάχιστα γνωστός pitcher Μασανόρι Μουρακάμι, ο οποίος πήγε στους San Francisco Giants ως ένα είδος «μαθητή ανταλλαγής» στα μικρά πρωταθλήματα το 1964. Πήρε τόσο καλά που τα κατάφερε στα μεγάλα παιχνίδια εκείνο τον Σεπτέμβριο. Η ιαπωνική ομάδα του και οι γίγαντες πολέμησαν για τις υπηρεσίες του το 1965. Σε ένα συμβιβαστικό μέτρο, ο Μουρακάμι έπαιξε για μια ακόμη σεζόν με τους Giants ως ανακούφιση, σημειώνοντας 4-1 με 3,75 ERA και οκτώ αποκρούσεις, πριν επιστρέψει στην Ιαπωνία. Έπαιξε εκεί για τα επόμενα 16 χρόνια, κερδίζοντας 103 αγώνες.
Ο δεύτερος Ιάπωνας παίκτης MLB ήταν ο Hideo Nomo, ο οποίος ξεκίνησε μια τάση με την άμεση επιτυχία του. Αλλά οι ομάδες MLB πρέπει συχνά να πληρώνουν υπέρογκα τέλη σε ιαπωνικές ομάδες μόνο και μόνο για το δικαίωμα να διαπραγματεύονται με παίκτες. Αυτό διατηρεί τη ροή των Ιαπώνων παικτών σε μια σχετική σταγόνα σε σύγκριση με τις χώρες της Καραϊβικής. Μερικοί από τους καλύτερους παίκτες του MLB τα κατάφεραν να διασχίσουν τον Ειρηνικό.
Ακολουθεί μια ματιά στους εννέα καλύτερους παίκτες στην ιστορία του MLB που βγήκαν από την Ιαπωνία.
Ichiro Suzuki
Θέση: Outfielder.
Της ομάδας: Seattle Mariners (2001–12, 2018), New York Yankees (2012–14) Μαϊάμι Μάρλινς (2015–2017)
Στατιστικά: 17 ετών, .311, 117 HR, 780 RBI, 509 SB, 0.757 OPS.
Ο Ichiro είναι ήδη ένας θρύλος σε δύο ημισφαίρια. Έχει περισσότερες από 5.000 επιτυχίες σε συνδυασμό μεταξύ Ιαπωνίας και MLB, και αν μετρήσετε την Ιαπωνία ως σημαντικό πρωτάθλημα, μόνο δύο άλλοι παίκτες έχουν περισσότερα—ο Pete Rose και ο Ty Cobb. Με φανταστική ταχύτητα και ένα κανόνι για ένα χέρι, το Ichiro είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό όπλο στο πιάτο, επίσης. Αυτός ήταν MVP του Αμερικανικού Λιγκ, Πρωτάρης της χρονιάς, και πρωταθλητής του AL batting στην εντυπωσιακή του σεζόν rookie στις μεγάλες εταιρείες το 2001, και χτύπησε 0,372 με ρεκόρ MLB 262 χτυπημάτων σε ηλικία 30 ετών το 2004. Είναι ένα σίγουρο Hall of Famer για πρώτη ψηφοφορία. Το 2018 δεν αποσύρθηκε επίσημα, απλώς μετακόμισε σε ειδικό ρόλο βοηθού για τους Mariners. Το αν ο ρόλος του το 2019 θα είναι στο γραφείο ή στο γήπεδο μένει να φανεί.
Θέση: Outfielder/καθορισμένος χτυπητής.
Της ομάδας: New York Yankees (2003–09), Los Angeles Angels (2010), Oakland Athletics (2011), Tampa Bay Rays (2012)
Στατιστικά: 10 ετών, .282, 175 HR, 760 RBI, 0.822 OPS.
Ο "Godzilla" ήρθε στην Αμερική και κατέκτησε το MLB. Δεν ταίριαζε αρκετά με τα στατιστικά του στην Ιαπωνία, αλλά ήταν ένας σταθερός ερμηνευτής στη μέση ορισμένων ισχυρών ομάδων New York Yankees. Είχε μεγάλη παρουσία στα πλέι οφ, πετυχαίνοντας 10 αγώνες μετά τη σεζόν και οδηγώντας σε 39. Ήταν MVP της Παγκόσμιας Σειράς του 2009 στο κύκνειο άσμα του ως Γιάνκης, χτυπώντας 0,615 με τρία παιχνίδια εντός έδρας σε μια σειρά έξι αγώνων ενάντια στους Phillies.
Θέση: Στάμνα εκκίνησης.
Της ομάδας: Los Angeles Dodgers (1995–98, 2002–04), New York Mets (1998), Milwaukee Brewers (1999), Detroit Tigers (2000), Boston Red Sox (2001), Tampa Bay Devil Rays (2004), Kansas City Royals (2008)
Στατιστικά: 12 έτη, 123–109, 4,24 ERA, 1,976,1 IP, 1,768 H, 1918 K, 1,354 WHIP.
Η αρχική ιαπωνική εισαγωγή, Hideo Nomo, ήταν στάμνα για την ομάδα που κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1988 και κέρδισε 78 αγώνες στην Ιαπωνία προτού φτάσει στα μεγάλα. Ήταν οNL Rookie της χρονιάς το 1995 για τους Dodgers με την υπογραφή του που μοιάζει με ανεμοστρόβιλο και το καταστροφικό forkball. Πέταξε δύο μη-χιττερ και οι 123 νίκες του στα μεγάλα είναι μακράν οι περισσότερες για έναν Ιάπωνα pitcher, στόχος για τον Yu Darvish για να σουτάρει.
Θέση: Στάμνα εκκίνησης.
Της ομάδας: Texas Rangers (2012–2017) Los Angeles Dodgers (2017), Chicago Cubs (2018)
Στατιστικά μέχρι τον Αύγ. 20, 2018: 57–45, 3.49 ERA, 872.1 IP, 710 H, 1.070 K, 1.19 WHIP.
Ο Darvish είναι το Νο. 4 γιατί κυριάρχησε στον ανταγωνισμό περισσότερο από οποιονδήποτε παίκτη χαμηλότερα σε αυτήν τη λίστα σε μόλις πέντε ολόκληρες σεζόν. Μετά από μια απίστευτη επτά χρόνια στην Ιαπωνία, ήρθε στο MLB για μια μεγαλύτερη πρόκληση (και τεράστια χρήματα) και έγινε ο άσος των Texas Rangers με μια καταστροφική σειρά γηπέδων.
Η απόδοσή του μετά τη σεζόν 2017 αμαυρώθηκε από το λεία μπάλα διαμάχη, βγάζοντας ουσιαστικά το καταστροφικό slider του από την εξίσωση (που τον επηρεάζει και άλλα postseason στάμνες που βασίζονταν σε αυτό το γήπεδο), καθώς κατέληξε να χτυπηθεί από το Άστρος με ρυθμό 21,60 ERA in the World Σειρά. Η σεζόν του Cubs το 2018 ήταν περισσότερο απεξάρτηση παρά ρίψιμο, δυστυχώς, αλλά οι Cubs τα κατάφεραν αρκετά καλά χωρίς αυτόν.
Θέση: Ανακούφιση στάμνα.
Της ομάδας: Baltimore Orioles (2009–11), Texas Rangers (2011–12), Boston Red Sox (2013–16), Chicago Cubs (2017)
Στατιστικά: 22–26, 2,66 ERA, 95 SV, 350 H, 572 SO.
Ο Koji Uehara ακολούθησε παρόμοιο μονοπάτι με τον Saito προς τους μεγάλους, εκτός από το ότι ήταν ένας από τους καλύτερους αρχικούς pitchers στην Ιαπωνία για αρκετές σεζόν για τους Yomiuri Giants. Πήρε 20–4 εκεί με 2.09 ERA το 1999. Έγινε πιο κοντά το 2007 και μετά ήρθε στο MLB ως βασικός το 2009. Έγινε ανακουφιστικός το 2010. Έγινε στην ομάδα AL All-Star το 2013 και το τελευταίο του παιχνίδι ήταν το 2017.
Θέση: Στάμνα εκκίνησης.
Της ομάδας: Boston Red Sox (1999–2001), Montreal Expos/Washington Nationals (2001–05), Milwaukee Brewers (2005–06), Τορόντο Μπλου Τζέις (2007), Cleveland Indians (2009)
Στατιστικά: 10 ετών, 51–68, 4.26 ERA, 1.070 IP, 1.182 H, 590 K, 1.387 WHIP.
Τα στατιστικά του Tomo Ohka σε τέσσερις σεζόν στο Central League της Ιαπωνίας δεν έδειχναν πολλές δυνατότητες, αλλά οι Boston Red Sox είδαν κάτι σε αυτόν και τον έφεραν σε μια συμφωνία για μικρό πρωτάθλημα το 1999. Αφού κυριάρχησε στο Double-A και στο Triple-A - έκανε ένα τέλειο παιχνίδι το 2000) - εντάχθηκε στο rotation των Red Sox. Ανταλλάχτηκε στο Μόντρεαλ σε μια συμφωνία που έφερε πιο κοντά τον Ugueth Urbina στη Βοστώνη και πέρασε τις επόμενες τέσσερις και πλέον σεζόν στο rotation των Expos, οι οποίοι έγιναν οι Nationals. Αναπήδησε μετά από αυτό πριν ολοκληρώσει την καριέρα του στο μεγάλο πρωτάθλημα σε ηλικία 33 ετών το 2009.
Daisuke Matsuzaka
Θέση: Στάμνα εκκίνησης.
Της ομάδας: Boston Red Sox (2007–12), New York Mets (2013–14)
Στατιστικά: 8 ετών, 56–43, 4,45 ERA, 790,1 IP, 721 H, 1,402 WHIP.
Εκτός ίσως από τον Ichiro, κανένας παίκτης από την Ιαπωνία δεν ήρθε με τόση διαφημιστική εκστρατεία όσο ο Dice-K. Οι Boston Red Sox πλήρωσαν περισσότερα από 51 εκατομμύρια δολάρια μόνο για τα δικαιώματα διαπραγμάτευσης γι 'αυτόν, στη συνέχεια 52 εκατομμύρια δολάρια για έξι χρόνια. Αλλά αφού κέρδισε 15 παιχνίδια ως πρωτάρης και έκανε 18–3 με 2,90 ERA στη δεύτερη σεζόν του, ο Matsuzaka έχασε τον έλεγχό του και στη συνέχεια υπέστη σοβαρό τραυματισμό στον αγκώνα που χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση στον Tommy John το 2011. Επέστρεψε το 2012 και πήγε 1–7 με 8,28 ERA. Επέστρεψε με τους Μετς το 2013 και αποσύρθηκε μετά τη σεζόν του 2014.
Θέση: Ανακούφιση στάμνα.
Της ομάδας: Seattle Mariners (2000–03)
Στατιστικά: 4 ετών, 7–16, 3,14 ERA, 129 SV, 223,1 IP, 165 H, 242 K, 1,084 WHIP.
Ένας άλλος παίκτης που ήρθε στις μεγάλες εταιρείες αργότερα στην καριέρα του, ο Kazuhiro Sasaki είχε άμεση επιτυχία καθώς πλησίαζε για τους Seattle Mariners τη σεζόν πριν έρθει μαζί του ο Ichiro. Ήταν ο Ρούκι της Χρονιάς στην AL το 2000, όταν είχε 37 αποκρούσεις. Ήταν All-Star το 2001 και το 2002 και έσωσε 45 αγώνες για τους Mariners το 2001, όταν κέρδισαν ένα σύγχρονο ρεκόρ 116 αγώνων. Επέστρεψε στην Ιαπωνία το 2004.
Θέση: Ανακούφιση στάμνα.
Της ομάδας: Anaheim Angels (1997–2001), Seattle Mariners (2002–05)
Στατιστικά: 9 ετών, 45–43, 3,70 ERA, 33 SV, 720,1 IP, 691 H, 447 K.
Ο Shigetoshi Hasegawa ήρθε στους μεγάλους δύο χρόνια μετά το Nomo και είχε μέτρια επιτυχία ως ανακουφιστικός με τους Angels and Mariners. Παρέμεινε στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου έχει πλέον μόνιμη κατοικία. Σύμφωνα με το ESPN, ο Hasegawa είναι κτηματομεσίτης στην Καλιφόρνια και είναι τηλεοπτικός σχολιαστής για παιχνίδια MLB που προβάλλονται στην Ιαπωνία. Έχει επίσης προκριθεί σε ερασιτεχνικά πρωταθλήματα γκολφ με την επιθυμία να γίνει επαγγελματίας.
Shohei Ohtani;
Θέσεις: Στάμνα εκκίνησης, ορισμένος χτυπητής.
Ομάδα: Los Angeles Angels of Anaheim (2018)
Στατιστικά παρουσιάσεων από τις 20 Αυγούστου 2018: 4–1, 9 G 3,10 ERA, 49 IP, 61 K, 1,14 WHIP.
Στατιστικά Batting από τις 20 Αυγούστου 2018: .268, 13 HR, 38 RBI, .871 OPS.
Το βιβλίο εξακολουθεί να γράφεται για τον Shohei Ohtani, δεδομένου ότι η πρώτη του χρονιά στα Major Leagues ήταν το 2018, αλλά αφού διαφημίστηκε ως της Ιαπωνίας Μπέμπα Ρουθ για την ικανότητά του να ρίχνει και να χτυπά επιδέξια, δεν έχει απογοητεύσει τους Angels. Μέχρι στιγμής έχει 3.10 ERA και 61 strike άουτ σε 49 innings. Το πλάνο στην αρχή της σεζόν ήταν να τον βάζουν στο γήπεδο κάθε επτά ημέρες αντί να είναι σε πρόγραμμα πέντε ημερών και να είναι ο καθορισμένος παίκτης δύο μέρες μεταξύ των εκκινήσεων. Έχασε όμως κάποιες εκκινήσεις λόγω τραυματισμού στον αγκώνα, που τον κρατά «μόνο» να χτυπά προς το παρόν. (Χτυπά αριστερά και πλασάρει δεξιά.)
Κρατώντας τον αγκώνα υγιή θα μπορούσε να καθορίσει αν θα γίνει ένας από τους καλύτερους Ιάπωνες παίκτες στο MLB ή απλά καταλήγει σε ένα μεμονωμένο υπερβολικό θαύμα, καθώς η χειρουργική επέμβαση του Tommy John θα τον κρατούσε εκτός της ενδεκάδας για χρόνια. Είχε κερδίσει τέσσερις από τις πέντε αποφάσεις πριν από τον τραυματισμό και είχε χτυπήσει 0,289, καθιστώντας τον έναν από τους καλύτερους πίτσερ και χτυπητές στο πρωτάθλημα. Αυτήν τη στιγμή αθλείται με μέσο όρο 0.268. Οι Άγγελοι αιωρούνται γύρω στα 0,500 ως ομάδα, αν και στο κάτω μέρος της κατηγορίας τους, οπότε θα πιθανότατα θα πρέπει να αξιολογήσει περισσότερο την επίδραση του Ohtani την επόμενη χρονιά, ειδικά αν μπορεί να τους βοηθήσει στα πλέι οφ τότε. Φωτεινό σημείο: Έδωσε ένα παιχνίδι προσομοίωσης στις 20 Αυγούστου 2018.
