Ο Keith Whitley ήταν σε καλό δρόμο για να γίνει καλόπιστος σούπερ σταρ της κάντρι τη στιγμή του πρόωρου θανάτου του το 1989. Έγινε διάσημος στη δεκαετία του 1980 χάρη στη μεταξένια βαρύτονη φωνή του που χτύπησε τους ακροατές και συνεχίζει να επηρεάζει μια ολόκληρη γενιά διασκεδαστών δεκαετίες μετά τον θάνατό του.
Η Whitley ήταν μέρος του νεοπαραδοσιακή χώρα κίνηση. Η ευελιξία του ως ερμηνευτής του επέτρεψε να τραγουδά απαλές μπαλάντες και σκληρούς χονκικούς αριθμούς tonk με ευκολία, κάνοντάς τον καλή παρέα με συναδέλφους του κάντρι τραγουδιστές της δεκαετίας του '80 και νεο-παραδοσιακούς όπως George Strait, Ricky Van Shelton και Randy Travis.
Η πρώιμη ζωή του Whitley
Η Jackie Keith Whitley γεννήθηκε την 1η Ιουλίου 1955 και μεγάλωσε στο Sandy Hook του Κεντάκι. Άρχισε να τραγουδάει από παιδί και είχε μάθει να παίζει κιθάρα στα οκτώ του. Τραγουδούσε σε έναν ραδιοφωνικό σταθμό του Τσάρλεστον της Δυτικής Βιρτζίνια μέσα σε ένα χρόνο. Δημιούργησε το πρώτο του γκρουπ, ένα συγκρότημα bluegrass, σε ηλικία 13 ετών.
Λίγα χρόνια αργότερα, δημιούργησε τους Lonesome Mountain Boys με φίλο του Ρίκι Σκαγκς. Έπαιξαν κυρίως τραγούδια των Stanley Brothers και δημιούργησαν μια τοπική βάση θαυμαστών με την πάροδο του χρόνου. Δεν ήξεραν ότι θα κατέληγαν να παίζουν με το είδωλό τους.
The Clinch Mountain Boys
Ο Ralph Stanley έψαχνε να ξανασυνθέσει το συγκρότημα του το 1969 μετά το θάνατο του αδελφού του και του συναδέλφου του, Carter. Ζήτησε από τον Whitley και τον Skaggs να ενταχθούν στην ομάδα του, τους Clinch Mountain Boys. Οι Whitley και Skaggs αποδέχθηκαν την πρόταση και άρχισαν να εμφανίζονται με το συγκρότημα την επόμενη χρονιά. Η Whitley εμφανίστηκε με τους Clinch Mountain Boys για τα επόμενα δύο χρόνια και ηχογράφησαν επτά άλμπουμ, μεταξύ των οποίων Κλάμα από το Σταυρό, το οποίο ονομάστηκε Bluegrass άλμπουμ της χρονιάς το 1971.
Ο Whitley άφησε το συγκρότημα το 1973 και πέρασε τα επόμενα χρόνια πηδώντας από μπάντα σε συγκρότημα, μόνο για να επιστρέψει στους Clinch Mountain Boys το 1975. Έμεινε μαζί τους άλλα δύο χρόνια. Εξέδωσαν πέντε νέα άλμπουμ και στη συνέχεια ο Whitley αποχώρησε από το γκρουπ για δεύτερη φορά το 1978 για να ενταχθεί στο New South, J.D. Crowe's Band. Το συγκρότημα συνδύασε bluegrass και country και κυκλοφόρησε τρία άλμπουμ μεταξύ 1978 και 1982.
Η σόλο καριέρα του Whitley
Ο Whitley άφησε το New South το 1982 και μετακόμισε στο Nashville του Tennessee το 1983 με την ελπίδα να ξεκινήσει μια σόλο καριέρα. Υπέγραψε με την RCA Records και κυκλοφόρησε την πρώτη του σόλο προσπάθεια, το Δύσκολη πράξη που πρέπει να ακολουθηθεί EP, το 1984. Το honkytonk-heavy EP δεν ήταν η ιδανική εισαγωγή, αλλά ακολούθησε το 1985 με L.A. στο Μαϊάμι. Το ντεμπούτο του άλμπουμ ήταν αναμφισβήτητα η ανακάλυψη του και δημιούργησε το Νο. 14 single "Miami, My Amy" και το Top 10 χτυπάει τα "Ten Feet Away", "Homecoming '63" και "Hard Livin". Την επόμενη παντρεύτηκε τη συμπατριώτισσά του σταρ Λόρι Μόργκαν έτος.
L.A. στο Μαϊάμι ήταν μια τεράστια επιτυχία, αλλά η Whitley δεν ήταν οπαδός του υπερβολικά εκλεπτυσμένου ήχου του άλμπουμ. Ηχογράφησε την τρίτη σόλο προσπάθεια του το 1987, αλλά σκέφτηκε ότι ακουγόταν εξίσου υπερβολικό με την τελευταία του κυκλοφορία και έπεισε τη δισκογραφική του να την αφήσει στο ράφι.
Στη συνέχεια, η Whitley συνεργάστηκε με έναν νέο παραγωγό, τον Garth Fundis, και οι δυο τους συνέχισαν να δημιουργήσουν το 1988 Μην κλείνετε τα μάτια σας. Παρήγαγε τρία Νο. 1 σινγκλ επιτυχιών στη σειρά: "Don't Close Your Eyes", "When You Say Nothing at All" και "I Wonder Do You Think of Me".
Ο θάνατος του Γουίτλι
Μην κλείνετε τα μάτια σας ήταν μια τεράστια εμπορική επιτυχία που εδραίωσε τη θέση της Whitley ως ένα από τα πιο πολλά υποσχόμενα νέα πρόσωπα της χώρας, αλλά τα πράγματα δεν ήταν τόσο ελπιδοφόρα στα παρασκήνια.
Η Whitley υπέφερε από σοβαρή περίπτωση αλκοολισμού. Ήταν αλκοολικός για μεγάλο μέρος της ζωής του. Άρχισε να πίνει ως έφηβος στα σόου του με bluegrass και γιό-γιο έκανε με νηφαλιότητα για χρόνια. Έπασχε επίσης από κατάθλιψη, η οποία έκανε ακόμα πιο δύσκολη τη διακοπή του. Ο Γουίτλι έκρυψε τη συνήθεια του πίνοντας μόνος του. Η σύζυγος Λόρι Μόργκαν είχε προσπαθήσει και απέτυχε πολλές φορές να τον κάνει νηφάλιο. Ο αλκοολισμός του έγινε τόσο κακός που ο Μόργκαν τους έδενε τα πόδια το βράδυ για να ξέρει αν προσπαθούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι για να πιει.
Ο Whitley πέθανε στις 9 Μαΐου 1989 Νάσβιλ μετά από ένα Σαββατοκύριακο πάρτι. Ήταν 33 ετών. Η επίσημη αιτία θανάτου του είναι η δηλητηρίαση από αλκοόλ. Το επίπεδο αλκοόλ στο αίμα του ήταν 0,47 τοις εκατό, περισσότερο από έξι φορές το τρέχον νόμιμο όριο 0,08 τοις εκατό της πολιτείας.
Η μεταθανάτια καριέρα του
Η καριέρα του Whitley διήρκεσε πολύ πέρα από τον πρόωρο θάνατό του. Μόλις είχε ολοκληρώσει το τέταρτο στούντιο άλμπουμ του, Αναρωτιέμαι με σκέφτεσαι, την ώρα του θανάτου του. Το άλμπουμ κυκλοφόρησε τρεις μήνες μετά τον θάνατό του και παρήγαγε τις επιτυχίες "I Wonder Do You Think of Me" και "It Ain't Nothin", ανεβάζοντας το σερί του από τα Νο. 1 σινγκλ του σε πέντε.
Μεγαλύτερες επιτυχίες ακολούθησε το 1990 και έφτασε στο Νο. 5 στο Billboard Top Country Albums chart και έγινε πλατινένιο. Το άλμπουμ περιλαμβάνει τα νέα τραγούδια "Tell Lorrie I Love Her", τα οποία έγραψε και ηχογράφησε ο Whitley στο σπίτι του, και "Til a Tear Becomes a Rose", ένα ντουέτο με τον Morgan. Η Morgan πήρε τον έλεγχο του συνονόματος του συζύγου της μετά τον θάνατό του και ηχογράφησε τη φωνή της μαζί με τη δική του για το κομμάτι. Κυκλοφόρησε ως σινγκλ, έφτασε στο Νο. 13 και κέρδισε τη Morgan και τον εκλιπόντα σύζυγό της ένα βραβείο CMA το 1990 για την καλύτερη φωνητική συνεργασία.
Στη συνέχεια κυκλοφόρησε το RCA Κεντάκι Bluebird, μια συλλογή από παραστάσεις και ακυκλοφόρητο υλικό από τις μέρες του Whitley με τους Clinch Mountain Boys. Το 1994, ο Morgan οργάνωσε πολλά από τα μεγαλύτερα ονόματα της country και bluegrass για να ηχογραφήσουν Keith Whitley: A Tribute Album. Το άλμπουμ περιλαμβάνει ερμηνείες των Ricky Skaggs, Alan Jackson και Alison Krauss και Union Station, καθώς και τέσσερα ακυκλοφόρητα κομμάτια που ηχογράφησε ο Whitley το 1987. Όπου κι αν είσαι απόψε κυκλοφόρησε το 1995, το οποίο παρήγαγε η Morgan, και διαθέτει αποκατεστημένα demos.
Την τελευταία δεκαετία, πολλά κινηματογραφικά έργα για τη ζωή της Γουίτλι φημολογήθηκαν ότι βρίσκονται στα σκαριά, αν και τίποτα δεν έχει επαληθευτεί.
