La medalla es un medallón de bronce de 1 1/4 pulgadas de diámetro. En el frente de la medalla, debajo de las palabras "Defensa Nacional", se muestra un águila con alas invertidas posada sobre una espada y una rama de palma.
En el centro del reverso se muestra un escudo tomado del Escudo de Armas de los Estados Unidos. Hay una corona abierta formada por hojas de roble en el lado derecho del escudo y hojas de laurel en el lado izquierdo.
La cinta de la medalla del Servicio de Defensa Nacional mide 1 3/8 pulgadas de ancho y tiene once franjas compuestas de cuatro colores diferentes: escarlata, blanco, azul y amarillo.
La Medalla al Servicio de Defensa Nacional se otorga por servicio activo honorable como miembro de las Fuerzas Armadas por cualquier período entre:
Los miembros de la reserva a quienes se les ordena el servicio activo federal, independientemente de cuánto tiempo, pueden recibir la Medalla del Servicio de Defensa Nacional. Cualquier miembro de la Guardia o Reserva que califique para la Medalla Expedicionaria de las Fuerzas Armadas, Medalla al Servicio de Vietnam. o la Medalla al Servicio del Sudoeste de Asia después del 31 de diciembre de 1960, también calificarán para la Medalla al Servicio de Defensa Nacional.
Las siguientes condiciones no se consideran realización de servicio activo para la obtención de la Medalla al Servicio de la Defensa Nacional:
El águila que se muestra en la medalla es el águila calva americana y representa a los Estados Unidos. La espada simboliza la fuerza armada y la palma, la victoria. El escudo se toma del escudo de armas de los Estados Unidos y representa la autoridad bajo la cual se otorga y gana la medalla. El roble encarna fuerza y coraje, mientras que el laurel significa honor y logro.
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