Avant l'utilisation de graphiques générés par ordinateur pour ramener le public dans les mondes anciens, Hollywood construirait des décors massifs et employait une distribution littérale de milliers.
Craignant le nouveau médium de la télévision, les studios ont mis en scène ces films spectaculaires afin d'attirer le public dans les salles. Cela a fonctionné pendant un certain temps, mais dans les années 1960, ces épopées se sont avérées trop coûteuses à réaliser alors que le public commençait à se désintéresser.
Pendant des décennies, les studios ont refusé de faire ces films. Il leur faudrait des effets spéciaux générés par ordinateur pour penser à refaire de tels films à grande échelle. Voici huit épopées historiques classiques de leur apogée des années 1950.
‘Quo Vadis’ – 1951
Situé dans la Rome antique après le règne accompli de l'empereur Claude, l'épopée historique de Mervyn LeRoy Quo Vadis centré sur une femme chrétienne primitive (Deborah Kerr) et son histoire d'amour secrète avec un soldat romain (Robert Taylor). À l'arrière-plan se cache l'empereur fou Néron (Peter Ustinov), qui complote de brûler Rome et de la reconstruire à son image tout en cherchant à détruire le christianisme. Le film de LeRoy présentait une séquence surprenante où Rome est brûlée et a remporté huit nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film, pour finalement repartir sans une seule victoire.
« La robe » – 1953
Richard Burtonet La robe a remporté les nominations aux Oscars du meilleur acteur et du meilleur film. Cela a également ouvert la voie à certains des plus grands spectacles plus tard dans la décennie.
« Terre des Pharaons » - 1955
Warner Bros
Avec une distribution littérale de milliers – il y aurait eu 10 000 figurants sur place pour certaines scènes – Howard Hawks's Terre des Pharaons défini la grandeur et l'excès de l'épopée hollywoodienne à grande échelle. Le film mettait en vedette Jack Hawkins dans le rôle du pharaon titulaire qui a passé des années à épuiser son peuple à construire les grandes pyramides. Pendant ce temps, il épouse une jeune princesse de Chypre (Joan Collins) pour apprendre à ses dépens qu'elle aspire à son trône. Pas la plus grande des épopées, Terre des Pharaons reste l'une des entrées les plus inspirées du genre.
« Les dix commandements » - 1956
L'une des épopées historiques les plus réussies jamais réalisées, Les dix Commandements a été un énorme succès au box-office et a remporté sept nominations aux Oscars, dont une pour le meilleur film.
« Ben-Hur » - 1959
S'il y a jamais eu un film qui a défini l'épopée historique, Ben Hur serait-il. Mettant en vedette Charlton Heston dans le rôle du prince titulaire devenu esclave, le film a été une réalisation gigantesque pour William Wyler, qui a dirigé une distribution littérale de milliers de personnes et a organisé une course de chars époustouflante qui a vécu comme l'un des plus grands moments cinématographiques de tous les temps. Ben Hur était le meilleur du cinéma épique et a marqué le summum du genre pour Hollywood. Il a balayé les Oscars avec 11 victoires, dont celui du meilleur acteur pour Heston, du meilleur réalisateur pour Wyler et du meilleur film. Rien avant ou depuis n'a jamais été à la hauteur du succès de Ben Hur, ce qui n'est pas surprenant que l'histoire d'amour d'Hollywood avec les épopées historiques ait commencé à décliner après ce film.
"Spartacus" - 1960
Après avoir travaillé avec Kirk Douglas sur Les chemins de la gloire, réalisateur Stanley Kubrick autorisé l'acteur-producteur à l'embaucher après le limogeage d'Anthony Mann. Il s'agissait de la première production à grande échelle de Kubrick, avec une distribution de quelque 10 000 figurants, et la seule fois où il n'avait pas exercé un contrôle total sur un film. Ce manque d'autonomie a conduit à de nombreux conflits avec Douglas, qui a poussé le projet à travers la production comme un travail d'amour. Douglas a joué le rôle principal de Spartacus, un esclave romain qui mène une rébellion contre Rome et finit par entrer en conflit avec Crassus (Laurence Olivier), un patricien et général romain qui le traque. Spartacus a été un grand succès et a remporté quatre Oscars, dont celui du meilleur second rôle pour Peter Ustinov, mais cela a ruiné l'amitié entre Kubrick et Douglas, qui n'ont plus jamais travaillé ensemble.
"Cléopâtre" - 1963
Si Ben Hur fut le summum de l'épopée historique, puis celle de Joseph Mankiewicz Cléopâtre marquait le début de la fin. UNE flop au box-office en dépit d'être le film le plus rentable de 1963, le film a joué Elizabeth Taylor en tant que reine égyptienne titulaire et futur mari Richard Burton en tant que général romain Marc Antony. On a beaucoup parlé de la catastrophe financière du film, d'autant plus qu'il a failli mettre en faillite un grand studio. Mais sa place dans l'histoire du cinéma, en particulier en ce qui concerne les épopées historiques, ne peut être sous-estimée. Grâce à Cléopâtre, Hollywood commencerait à se détourner de ces entreprises massives en faveur des films plus axés sur les personnages de la fin des années 1960 et du début des années 1970.
« La chute de l'empire romain » - 1964
La chute de l'empire romain est impressionnant: toute la puissance, la majesté et la puissance de Rome sont pleinement exposées, tandis que tous les personnages principaux donnent des performances de qualité. Cependant, à la fin, le film s'est écrasé et a brûlé au box-office et a emporté avec lui le désir d'Hollywood de mettre en scène ces épopées massives.
