Iako o sušenju uljanih slika govorimo na isti način na koji govorimo o sušenju akvarela ili akrilne boje, proces je drugačiji. Kod akvarela i akrila boja se suši isparavanjem, odnosno voda u boji se spontanim pretvaranjem iz tekućine u plin "izdiže" i boja se stvrdne. Što je toplije, to se brže događa.
Uz tradicionalnu uljanu boju, u boji nema vode koja bi isparila. Niti se boja suši jer ulje u njoj isparava. Naprotiv, ulje oksidira, odnosno reagira s kisikom u zraku što uzrokuje njegovo stvrdnjavanje. (Kod ulja topivih u vodi, boja se suši kombinacijom oksidacije i isparavanja.)
Oksidacija se može činiti nepoznatim konceptom, ali to je ono što se događa kada jabuka koju ste prepolovili postane smeđa. S uljanom bojom, to nije proces koji vašu boju pretvara u smeđu, ali čini da se boja očvrsne. Ono što obično nazivamo "sušenjem".
Anne Marie Helmenstine, dr. sc. iz kemije objašnjava: „Ulje se zapravo ne suše u smislu da bi se akrilna ili vodena slika osušila. Bilo koje organsko otapalo
„Laneno ulje i pigmenti oksidiraju (reaguju s kisikom) i stvrdnu, ali ulje ima dovoljno nizak tlak pare da ne isparava značajno. Do umrežavanja dolazi između relativno malih molekula ulja, u biti tvoreći plastiku. Ovo zapravo i nije 'sušenje' jer vam voda ne isparava. Većina stvrdnjavanja odvija se u prvih nekoliko sati/dana/mjeseci nakon nanošenja boje, ali proces zapravo nikada ne prestaje.
Proces zapravo nikad ne prestaje je razlog zašto ne biste trebali lakirati uljanu sliku čim se osuši na dodir, ali biste trebali čekati nekoliko mjeseci. Što je manje vremena uljana boja provela na "sušenju", veća je vjerojatnost da je vaš lak previše ispucao.
I sljedeći put kad budete nestrpljivi zbog brzine sušenja uljane slike, kako biste se odvratili tako što ćete izrezati jabuku i vidjeti možete li naslikati brzu mrtvu prirodu prije nego što se oksidira?
