Fino al 2017, NASCAR ha collaborato con Sprint ogni anno per ospitare l'annuale NASCAR Coppa Sprint, ma a partire dal 2017, la 69a stagione delle corse di stock car professionali è co-ospitata da Monster Energy, e la coppa è stata ribattezzata NASCAR Monster Energy Cup, anche se il torneo rimane sostanzialmente invariato tranne che in nome.
Le squadre iscritte alla competizione competono in una delle tre auto del produttore: Ford, Toyota o Chevrolet. La stagione ufficiale inizia tipicamente con la gara Sprint (ora Monster Energy) Unlimited al Daytona International Speedway di Daytona Beach, Florida, e continua attraverso altre 37 gare regolari fino alla gara di campionato, tenutasi nel 2016 al Ford Ecoboost 400 di Homestead-Miami Speedway torneo.
Ogni anno, le stelle della NASCAR Sprint Cup corrono su queste 38 piste circolari, eccellendo nelle curve a sinistra. Tuttavia, due volte all'anno, la NASCAR mette alla prova le abilità di guida su strada dei piloti in due dei migliori percorsi stradali in America ai tornei Watkins Glen International e Sonoma, dove 37 squadre a tempo pieno competono per il titolo.
Watkins Glen International
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Questo storico circuito nello Stato di New York ha ospitato per la prima volta la massima serie di corse NASCAR nel 1957, quando Buck Baker ha conquistato la bandiera a scacchi sul percorso tortuoso e collinare.
Watkins Glen ha visto solo tre gare NASCAR fino al 1986, quando Tim Richmond ha vinto la prima gara dell'orgoglioso ritorno della NASCAR a The Glen, ma da allora i migliori artisti della NASCAR hanno corso lì una volta all'anno.
Tipicamente uno sponsor prende il controllo della competizione ufficiale al Watkins Glen International, e nel 2016 la gara è stata chiamata Cheez-It 355 al The Glen, vinta da Martin Truex Jr. Nel 2017, la gara della NASCAR Monster Energy cup è stata ospitata il 7 agosto e ha nominato il torneo I Love New York at The Glen.
Questa corsa stock di 90 giri e 220,86 miglia sfida i piloti su curve tortuose su ciascuno dei giri di 22 miglia. In genere la NBC possiede i diritti per trasmettere questa entusiasmante gara, ma nel 2016 la rete USA l'ha trasmessa invece poiché le Olimpiadi erano su NBC all'epoca.
Sonoma Raceway
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Conosciuto come Sears Point Raceway fino al 2002 e poi chiamato Infineon Raceway fino al 2012, questo circuito tortuoso a Sonoma, in California, mette alla prova i piloti.
La NASCAR arrivò per la prima volta a Sonoma nel 1989 quando Ricky Rudd prese la bandiera a scacchi quel giorno nel Banquet Frozen Food 300. Da allora la pista ha ospitato una gara NASCAR Sprint Cup ogni anno, anche se questi sono passati con una varietà di nomi tra cui Save Mart 300K, Dodge Save Mart 350 e ora Toyota Save Mart 350.
La pista ha subito una serie di modifiche alla configurazione per accorciare il percorso e fornire maggiori opportunità di sorpasso. Originariamente il check-in a 2,52 miglia, la versione attuale della pista ora misura 1,99 miglia.
Questa coppa da 110 giri e 218,9 miglia mette i piloti alla prova definitiva di controllo e velocità. Tuttavia, questa pista porta con sé un po' di polemiche poiché sia i fan che gli organizzatori discutono sull'opportunità o meno di includere questo difficile percorso nella serie di coppe standard.
Tuttavia, ogni anno il Sonoma Raceway porta anche un certo numero di "suonatori su strada", quei corridori che compaiono solo alle due gare su strada nella coppa ogni anno.
Cosa rende diverse le gare su strada?
Al contrario di tipici circuiti per auto da corsa, che tutti tranne due sono esclusivamente cerchi oblunghi che i piloti devono percorrere per quasi un centinaio di giri per finire la gara, le gare su strada sfidano i conducenti a percorrere curve strette a sinistra e a destra su una pista tortuosa, spesso attraverso colline o campagna.
Le gare su strada rappresentano un'ulteriore sfida per le corse di stock car poiché la velocità non è l'unico fattore che determina il vincitore. La gestione di questi veicoli estremamente veloci può diventare piuttosto complicata, specialmente nei grandi tornanti dei due percorsi successivi.
Infatti, diversi piloti di auto da corsa sono deceduti nel corso degli anni gareggiando su questo tracciato di livello esperto, perdendo il controllo in una delle curve tortuose e sbandando fuori pista.
Non c'è da meravigliarsi se i fan della NASCAR amano particolarmente sintonizzarsi su queste gare uniche: sono solo di più emozionante rispetto al tipo standard "90 giri intorno al cerchio" anche degli altri 36 tornei della stagione regolare mantenere.
