Affrontare l'ansia per la salute
Era la fine di luglio quando ho notato un nodulo al seno destro. La scoperta ha mandato onde d'urto in tutto il mio corpo, scatenando un panico più che lieve. In precedenza avevo sperimentato una serie di problemi benigni al seno e mia zia aveva anche combattuto il cancro al seno negli ultimi anni.
Il mio cervello corse alla peggiore conclusione possibile: deve essere un tumore. Poi è iniziato il dolore psicosomatico, provocato dall'ansia, che ha ulteriormente accentuato le mie paure.
Mi sono preoccupato per settimane fino all'appuntamento programmato dal medico. Rimuginavo su quale potesse essere la diagnosi, incapace di concentrarmi sul lavoro o persino di dormire bene. Ho chiamato gli amici singhiozzando che la visita potesse rivelare la mia più grande paura. Alla cena del mio compleanno con la mia migliore amica, le ho anche chiesto timidamente di controllare se anche lei poteva sentire il nodulo. (Non poteva.) Era divorante.
Al mio appuntamento, il mio medico mi ha detto amorevolmente che non ha notato nulla fuori dall'ordinario, ma per sicurezza, potremmo programmare un'ecografia. E non hanno trovato... niente. Tessuto completamente sano. Il dolore poi è andato via durante la notte, e non c'era nessuna massa dura da trovare subito dopo.
Sono contento di aver trovato il coraggio di vedere il mio medico; era la cosa giusta da fare. (E per la cronaca, era molto probabilmente una ciste che si è dissolta da sola.) Ma questa oscillazione del pendolo tra sano e malsano non è stata un'esperienza rara per me, grazie alla mia ansia.
Negli anni successivi, ho avuto episodi simili, anche se non così gravi. Quel dolore sottile vicino alla mia pancia? Dev'essere un tumore ovarico. Quel leggero mal di testa che ho avuto per un giorno o due? Sicuramente è COVID, nonostante sia completamente vaccinato e sia risultato negativo.
Mentre sono grato per il senso intensificato che ho del mio corpo - e anche per l'assicurazione sanitaria - questo tipo estremo di ansia per la salute può essere difficile da gestire. Precedentemente chiamata ipocondria e ora ribattezzata disturbo d'ansia da malattia, questa condizione a volte prende il sopravvento sul mio cervello. Mi dice che ho un problema serio quando non ce n'è. Ma sto lentamente imparando a farcela.
Le origini della mia ansia
Per molte persone che vivono con una malattia cronica, individuare esattamente quando sono iniziati i sintomi può essere difficile. Non io, però; Ho ricordi vividi di quando sono passato alla "preoccupazione" come mia reazione predefinita.
Quando ero adolescente, mia madre ha notato una protuberanza sul mio dito medio sinistro e mi ha pregato di vedere il dottore. Si scopre che era un callo da come scrivo. Un anno o due dopo, avevo la pelle scurita sul polso che causava preoccupazione. (Era ancora un altro callo da come ho appoggiato il braccio sulle scrivanie durante la digitazione.) Poi c'è stata la volta che ho avuto una protuberanza sotto le ascelle che mia madre ha deciso di essere un segno di infezione dei linfonodi, giusto? No, solo un capello troppo cresciuto che causa l'ebollizione.
Per quanto capissi la preoccupazione di mia madre, come qualsiasi genitore potrebbe avere con il proprio figlio, le paure ricorrenti hanno sbloccato le paure più profonde del mio cervello. Soffrivo già di disturbo d'ansia generalizzato e questo ulteriore livello di preoccupazione per la mia salute è diventato parte della mia quotidianità.
Il fatto che già mi occupassi di problemi cronici, come reflusso acido, mal di testa debilitanti e PMDD ormonale non è stato d'aiuto. Sapere quali sintomi erano, in effetti, gravi e quali no era quasi impossibile. Era come suonare una versione terrificante di Preferiresti: preferiresti credere che la tua nausea sia PMDD, che sia colite ulcerosa e andare immediatamente dal gastroenterologo? Preferiresti non prenderlo sul serio e poi pentirtene, preoccuparti incessantemente tutto il giorno?
Lo stress mi stava scaricando in ogni modo, e devo ammettere che non ero un amico o un partner molto divertente. (Grida alle mie relazioni più strette che mi hanno tenuto con i piedi per terra in quei momenti spaventosi: una nota divertente è che il mio migliore amico mi ha persino regalato questo libro a un certo punto, ha.) Ma alla fine, ho deciso che non potevo vivere in questo modo, con la convinzione costante che dovevo essere a un passo dalla porta della morte quando ero in realtà relativamente sano. Era giunto il momento di trovare sollievo a lungo termine, emotivamente, fisicamente e mentalmente.
Affrontare l'ansia per la salute
Qualcuno mi ha chiesto scherzosamente una volta se avessi mai considerato "semplicemente di non essere ansioso". E, naturalmente, se la vita fosse così facile, sarei guarito. Ma l'ansia di tutti i tipi, in particolare l'ansia per la salute, non può essere necessariamente "risolta" senza strutture, sistemi di supporto e meccanismi di coping in atto.
Il primo passo che ho fatto è stato prendere i farmaci. Questo non solo ha ridotto la mia ansia generale, ma mi ha anche aiutato a razionalizzare le paure sulla mia salute. Nei casi in cui manifestavo sintomi dalla mia mente ansiosa, ero in grado di vedere quei sintomi per quello che erano, non come parte di una malattia grave. Sarò per sempre grato per quelle piccole pillole di Fluoxetina, piene di regolatori della serotonina.
Ho continuato il lavoro riprendendo la terapia. A differenza di prima, dove stavo cercando una terapia per un problema familiare, questa volta ho dato la priorità a trovare un terapeuta che avesse una vasta esperienza con i pensieri ansiosi. Ho imparato a conoscere i diversi fattori che hanno alimentato la mia ansia per la salute. Ho esplorato la mia ricerca di rassicurazione, interpretazioni errate dei normali sintomi corporei come una minaccia e catastrofi in corso (sorpresa, sorpresa).
Poi ci siamo rivolti ai metodi della terapia cognitivo comportamentale (CBT), come chiedere quali prove avevo che ero davvero malato. Sì, potrei avere dolore pelvico per alcuni giorni, ma se i crampi sono andati via da soli e non sono tornati per settimane alla volta, dirò che probabilmente è grave? Ho essenzialmente applicato lo stesso processo di pensiero a qualsiasi sintomo e condizione potenzialmente correlata, notando lentamente che non stavo spuntando tutte le caselle per nessuna malattia grave.
Ma soprattutto, ho iniziato ai miei dottori proattivamente sulla mia ansia per la salute.
Negli anni passati, avevo evitato il più possibile gli appuntamenti medici. Avevo paura di una diagnosi o, al contrario, di come mi avrebbero licenziato. Ma dopo un altro recente spavento, un caro amico, che aveva lottato in modo simile, mi ha suggerito di essere più aperto su questa condizione con medici di fiducia e di programmare controlli regolari. All'inizio ero contrario, terrorizzato.
Ma quando ho trovato medici che mi piacevano e ho iniziato a vederli più frequentemente, ho costruito rapporti di fiducia, che non includevano affatto il licenziamento. Entrare periodicamente alleviava i miei timori che ci dovesse essere qualcosa che non andava, venivo regolarmente esaminata per dimostrare il contrario.
Le riacutizzazioni momentanee si verificano ancora - prima oggi mi sentivo senza fiato senza motivo e ho considerato tutti gli scenari peggiori - ma sono molto meglio attrezzato per razionalizzare e calmare la mia mente preoccupata.
Invece, ora posso prendermi un momento per esaminare i miei pensieri, vederli per quello che sono e, forse a differenza di quel grumo, togliermeli dal petto.
