Er zijn twee basisvormen van koopwaar in een winkel: hardline en softline. De term zachte goederen of softlines verwijst naar koopwaar die letterlijk 'zacht' is. Harde goederen of hardlines zijn goederen die "hard" aanvoelen.
Een winkelafdeling of productlijn die voornamelijk bestaat uit koopwaar zoals hardware, huishoudelijke artikelen, auto's, elektronica, sportartikelen, gezondheids- en schoonheidshulpmiddelen of speelgoed zouden als hardline worden beschouwd goederen.
Een winkelafdeling met kleding of linnengoed (lakens) zou een voorbeeld zijn van softlines. Meestal beschouwen we kledingwinkels als softline-bedrijven en al het andere als hardline-bedrijven. Er zijn veel items opgenomen in de lijn zachte goederen, zoals schoenen, hoeden, boeken en riemen. Softlines geven de retailer hiermee meer flexibiliteit visuele merchandise ook omdat deze items kleiner en gemakkelijker te tonen zijn dan harde voorwerpen zoals een loopband of televisie.
Voorbeelden van Softlines- en Hardlines-winkels
Retailers als Best Buy en HH Gregg zijn harde retailers. Ze hebben een groot assortiment elektronische consumentengoederen, zoals televisies, stereo's en koelkasten. Andere retailers zoals Bed Bath en Beyond richten zich op zachte lijnen met een breed scala aan beddengoed, gordijnen en handdoeken.
Waarschijnlijk de meest voorkomende retailers van zachte goederen zijn kledingwinkels zoals Banana Republic of the Gap. Er zijn veel kledingretailers voor alle leeftijden, dus de categorie softline heeft in totaal meer winkels dan de categorie hardline. Retailers zoals World Market en Pier 1 verkopen beide. Ze hebben meubels (hardline) en gordijnen (softline). Detailhandelaren in sportartikelen zoals Dick's zijn ook goede voorbeelden van 'beide'. categorie met veel hardline-inventaris zoals fitnessapparatuur en fietsen, gemengd met softline-items zoals hardloopshorts en schoenen.
Detailhandelaren die harde goederen vervoeren, worden vaak 'big box'-retailers genoemd, omdat de producten zoveel ruimte nodig hebben om te worden tentoongesteld. Maar het grote dooslabel is meer te danken aan het totale aantal vierkante meters van de winkel dan aan het type winkel inventaris. De afgelopen jaren hebben fabrikanten geconcentreerd hun best gedaan om de verpakkingsgroottes te verkleinen om de displayruimte te vergroten, maar soms zijn ze gewoon van nature groot. En klanten willen een product kunnen zien en aanraken voordat ze het kopen.
Online versus fysiek
Hoewel online retailers enig succes hebben gehad met hardline-artikelen, bezitten fysieke winkels nog steeds deze ruimte. Een van de pijnpunten van fysieke vestigingen is het concept van showrooming, waarbij klanten een winkel binnenkomen om een product aan te raken en uit te proberen, en vervolgens online gaan om iets te kopen.
Het touch-and-feel-aspect wordt bij het winkelen nog belangrijker dan ooit. Recente onderzoeken hebben aangetoond dat shoppers wantrouwiger zijn tegenover online aankopen zonder eerst interactie met het product te hebben gehad. Dit is wat veel online retailers niet openen, zoals Amazon.
Hoe ze beoordelen
Typisch de bruto winstmarge bij harde lijngoederen is lager dan die bij zachte lijnen. Dit is de reden waarom zoveel detailhandelaren accessoires en andere artikelen met een hogere marge aanbieden ter compensatie van de lage marges op televisies en wasmachines.
Analisten groeperen detailhandelaren in deze twee groepen wanneer ze overwegen te investeren of de economie te monitoren. Vaak hoor je in het nieuws dat de omzet in de retail terugloopt, maar de waarheid is dat hardline-retailers in dezelfde periode down kunnen zijn en softline-retailers juist weer up-to-date zijn.
Kosten: een grote factor in de prestaties van elke sector
Hardline-retailers krijgen een grotere klap als de economie vertraagt. Dit komt vooral doordat de prijs van hardline-artikelen zoveel hoger is. Maar het is ook een kwestie van willen en nodig hebben. Mensen die bijvoorbeeld een nieuwe wasmachine willen omdat hun oude kapot gaat, zullen proberen hoe lang ze mee kunnen gaan voordat ze een nieuwe kopen als de economie slecht is. Maar als de zaken goed gaan, kunnen ze sneller handelen.
Deze economische factoren zijn de reden waarom we zoveel retailers hun deuren hebben zien sluiten of met anderen hebben zien fuseren. De ankerwinkels voor winkelcentra, zoals Macy's en JC Penney, zijn lange tijd detailhandelaren geweest die zowel harde als zachte goederen verkochten. Ze hebben echter de harde lijnproducten teruggeschroefd en zich meer op de zachte kant gericht door hun elektronica- of meubelafdelingen te verwijderen en hun woninginrichting en kleding uit te breiden.
