Het sorteerproces is een cruciale stap in veel soorten recycling, van textiel tot pallets tot kunststoffen en meer. Een betere nauwkeurigheid zorgt voor een groter waardeherstel door een betere scheiding van verschillende materiaalkwaliteiten. Automatisering van het sorteren helpt bovendien bij het verminderen van de arbeidsbehoefte.
Sorteren bij kledingrecycling
Hetzelfde probleem rond sortering geldt ook voor de kleding- of textielrecyclingsector. Kledingrecycling is een belangrijk onderdeel van het verkleinen van de enorme CO2-voetafdruk van de kledingindustrie, maar het potentieel ervan is nog steeds aanwezig niet volledig gerealiseerd vanwege een gebrek aan technologie die direct beschikbaar is voor deze toepassing, vooral als het gaat om sorteren.
Het terugwinnen en hergebruiken van kleding voor liefdadigheidsdoeleinden is een belangrijk onderdeel van de recyclinginspanning, de boekhouding voor grofweg 50 procent van de terugwinning in landen als Nederland, naast ander hergebruik van kleding niches. De overige 50 procent moet echter worden gesorteerd – nog vaak handmatig. Naast de uitgebreide arbeidsvereisten die gepaard gaan met handmatig sorteren, hebben moeilijkheden bij het identificeren van specifieke stoffen ertoe geleid dat onvoldoende gesorteerd textiel wordt gebruikt voor doorgaans meer laagwaardige toepassingen, zoals vulling of vodden, in plaats van teruggewonnen voor toepassingen van hogere kwaliteit, waarbij dergelijk materiaal het gebruik van nieuwe materialen zou kunnen aanvullen vezel.
Textiel voor Textiel Project
Om in deze behoefte te voorzien is er één belangrijk initiatief geweest Textiel voor textiel (T4T). Dit project was gericht op het creëren van geautomatiseerde sorteertechnologie voor textiel en kleding, met steun van het eco-innovatie-initiatief van de Europese Commissie. Het initiatief helpt bij de financiering van een aantal milieuacties, waaronder materiaalrecycling en recyclingprocessen.
De technologie is gebaseerd op het sorteren van vezels op samenstelling en kleur, bereikt door het gebruik van nabij-infrarood (NIR)-spectroscopie technologie, die veel wordt gebruikt in geautomatiseerde sorteertoepassingen voor andere segmenten van de recyclingindustrie, zoals PET recycling. Het project had een budget van ruim 1,3 miljoen euro.
Nadat we eerst een handmatig sorteerproces hebben doorlopen om de kleding die nog bruikbaar is te scheiden kan worden bewaard, de resterende kledingstukken worden vervolgens door het automatische sorteersysteem gevoerd versnipperen. Het resultaat is dat lange vezels kunnen worden gebruikt in producten zoals kleding en huishoudtextiel, terwijl kortere vezels worden gebruikt voor niet-geweven toepassingen in isolatie, persoonlijke hygiëne en de automobielsector.
Milieu-impact
De vermindering van de milieu-impact die gepaard gaat met het gebruik van gerecyclede vezels is volgens de ontwikkelingsgroep indrukwekkend. In een proefproject met een jeansfabrikant bedroeg de energiebesparing van gerecyclede vezels versus nieuwe vezels 53%, terwijl de waterbesparing 99% bedroeg en de chemicaliënbesparing 88%.
De VEZELSORT project blijft vooruitgang boeken op deze technologie. Het is echter nog niet gecommercialiseerd. Het project bestaat uit Wieland Textiles, Valvan Baling Systems, Metrohm Applikon, Worn Again, Faritex, Leger des Heils ReShare en Circle Economy,
Sleutels tot succes
Een sleutel tot het succes van de geautomatiseerde sorteertechnologie is het succesvol sorteren van grote volumes materiaal, inclusief de grote hoeveelheden niet-hernieuwbaar textiel van lage kwaliteit die worden ingezameld, en deze naar industriële chemische recycling sturen activiteiten.
Volgens Circle Economy: "Als de FIBERSORT-machine met succes op de markt wordt gebracht, zou hij het textielrecyclinglandschap even efficiënt kunnen veranderen vezelsorteertechnologie is de sleutel tot het ontsluiten van de waarde van post-consumptietextiel en het creëren van een omslagpunt voor een gesloten textielkringloop industrie."
Naast optisch sorteren omvatten andere benaderingen die zijn onderzocht onder meer RFID- of barcodetechnologieën die op kleding zijn aangebracht om het sorteren te vergemakkelijken.
