Ruim een eeuw geleden bestond er geen vast voorvoegsel voor schepen van de Amerikaanse marine. Schepen werden op verschillende manieren geïdentificeerd in correspondentie of documenten – bijvoorbeeld:
- Per marinetype – Amerikaans fregat (USF) [naam], U. S. Vernietiger (USD) [Naam]
- Door tuigage - Amerikaanse bark [naam], Amerikaanse sloep [naam]
- Op functie – Vlaggenschip van de Verenigde Staten (USFS) [naam].
Schepen identificeerden zichzelf ook als 'het fregat [naam]', of eenvoudigweg 'schip [naam]'.
De term "United States Ship" - afgekort als het voorvoegsel U.S.S. of USS - werd al eind jaren 1790 gezien en werd in de laatste helft van de 19e eeuw veelvuldig (maar niet exclusief) gebruikt. Maar aan het begin van de 20e eeuw – feitelijk op 8 januari 1907 – vaardigde president Theodore Roosevelt Executive Order 549 uit en stelde het huidige gebruik van voorvoegsels en elimineerde alle andere voorvoegsels dan "USS", "USNS", "USNV" en "USRC" voor schepen en andere militaire doeleinden waterscooters.
Het voorvoegsel USNS staat voor ‘United States Naval Ship’ en duidt op een civiel bemand schip van het Military Sealift Command (of andere commando’s). Deze schepen worden ook aangegeven met het voorvoegsel “T” vóór het rompnummer, bijvoorbeeld USNS Genade T-AH-19.
Het voorvoegsel USNV staat voor United States Naval Vessel - in het buitenland gebouwd, gehuurd door de Amerikaanse marine met USN-bemanningen.
Het voorvoegsel USRC stond voor “United States Revenue Cutter” tot 1915, toen Revenue Cutter Service werd omgevormd tot de Kustwacht van de Verenigde Staten, en het voorvoegsel ‘USCGC’ werd geïnitieerd, wat staat voor ‘de United States Coast Guard Cutter’. Een tijdlang de USCG gebruikte ook het voorvoegsel USCGD voor “United States Coast Guard Destroyer” – deze torpedobootjagers werden gebruikt in de jaren twintig (tijdens het ‘verbodstijdperk’), nadat hij was overgeplaatst van de marine naar de kustwacht om ‘rumrunners’ te helpen achtervolgen.
De United States Lighthouse Service had USLHT gebruikt voor “United States Lighthouse Tender” voordat het werd opgegaan in de Amerikaanse kustwacht.
'United States Ship' is alleen van toepassing op een schip zolang het in gebruik is; het schip krijgt niet het USS-voorvoegsel totdat het in gebruik wordt genomen – dus daarvoor wordt het schip een Pre-Commissioning Unit genoemd, met het voorvoegsel PCU. Als voorbeeld CVN-80 (Onderneming) zal naar verwachting rond 2018 met de actieve bouw beginnen – op dat moment zou ze PCU worden genoemd Onderneming totdat ze ergens in 2027 de opdracht krijgt.
Wanneer een bepaald schip buiten actieve dienst wordt verklaard, wordt vóór de naam het voorvoegsel “ex-” geplaatst. Er wordt gedaan om het getroffen schip te scheiden van elk ander schip dat dezelfde naam draagt en op dat moment in dienst is. CVN-65 werd bijvoorbeeld ex-Onderneming nadat het zijn pensioen had aanvaard. Na de buitengebruikstelling wordt een schip netjes bij naam genoemd, zonder voorvoegsel.
Over het algemeen verwijst de Amerikaanse marine naar schepen bij naam zonder het artikel ‘de’ te gebruiken – door simpelweg te zeggen: ‘Onderneming" in plaats van de Onderneming.” Een enige uitzondering is het geval van (DDG-68 (en voorheen DD-537) – “De Sullivans' is de volledige naam van het schip, als eerbetoon aan de vijf gebroeders Sullivan (George, Francis, Joseph, Madison en Albert) die tijdens de Tweede Wereldoorlog omkwamen.
Andere takken van het Amerikaanse leger
De Leger van de Verenigde Staten exploiteert nog steeds 50 schepen van vijf typen – met uitzondering van de schepen van het US Army Corps of Engineers (zoals baggerschepen) – en gebruikt het voorvoegsel USAV voor ‘United States Army Vessel’. In de In het verleden waren andere voorvoegsels van legerschepen onder meer USAS voor ‘United States Army Ship’, USAT voor ‘United States Army Transport’ en USAHS voor ‘United States Army Hospital Ship’ – voorbeelden hiervan zijn USAV Speerpunt, USAS Amerikaanse zeeman, VS Amerikaans legioenen USAHS Klaver.
In 1957 werd de Luchtmacht van de Verenigde Staten begon een kleine vloot van Missile Range Instrumentation Ships te exploiteren ter ondersteuning van rakettestbereiken, waarbij het scheepsnaamvoorvoegsel "USAF" werd gebruikt. Ook werd USAFS gebruikt voor “United States Air Force Ship” – voorbeelden hiervan zijn USAF Echo & USAFS Kustwacht.
De Korps Mariniers van de Verenigde Staten heeft geen schepen in opdracht en vertrouwt voor dergelijk transport op de Amerikaanse marine.
Om inclusief de geüniformeerde diensten te zijn, moet de nationale Oceanische en Atmosferische Administratie gebruikt het voorvoegsel NOAAS voor “National Oceanic and Atmospheric Administration Ship” – bijvoorbeeld NOAAS Gordon Günter.
