Simpel gezegd, in duiktermen is zichtbaarheid een schatting van de helderheid van het water en wordt gedefinieerd als de afstand die een duiker horizontaal kan zien. Veel duikers korten zichtbaarheid af met de slangterm 'viz'. Zichtbaarheid wordt gegeven in afstandseenheden, zoals '50 voet zicht'.
Wat zijn factoren die het zicht onder water beïnvloeden?
PADI's beoordelingsvragen van de open water cursus bekijk verschillende belangrijke factoren die het zicht onder water beïnvloeden: het weer, zwevende deeltjes en waterbeweging. Dit lijkt mij maar één factor, want het weer zorgt ervoor dat water beweegt, waardoor deeltjes in het water drijven. Hier is mijn lijst met vijf veelvoorkomende factoren die het zicht onder water kunnen verstoren.
1. Deeltjes in het water
Zwevende deeltjes zand, modder, klei of andere bodemsedimenten beïnvloeden het zicht onder water in ongeveer op dezelfde manier als mist de zichtbaarheid op het land beïnvloedt - verre vormen worden kleurloos, slecht gedefinieerd schaduwen. De vermindering van het zicht veroorzaakt door zwevende deeltjes kan licht of ernstig zijn, afhankelijk van de dichtheid, het type en de hoeveelheid sediment dat in het water is gesuspendeerd. Zo zal kleisediment bijvoorbeeld gemakkelijk zweven, het zicht in enkele ogenblikken tot bijna nul voet verminderen en vele uren in suspensie blijven. Daarentegen wordt zand niet zo gemakkelijk gesuspendeerd als klei, vermindert het zicht zelden tot nul en valt het binnen enkele minuten uit de suspensie.
Sedimentdeeltjes worden gesuspendeerd wanneer ze worden verstoord door waterbeweging of door duikers. Natuurlijke oorzaken van waterbeweging die deeltjes in suspensie dwingt, zijn stromingen, golfbewegingen, woelige zeeën, afvloeiing en ruw weer. Een duiker kan bodemsedimenten opschudden en het zicht verminderen door onjuiste traptechnieken toe te passen, door: zwemmen met zijn handen, of door op de bodem landen (een van de vele redenen waarom deze acties worden ontmoedigd).
2. Zoutgradiënten (haloclijnen)
Water met verschillende zoutgehaltes vormt verschillende lagen op een manier die vergelijkbaar is met die van olijfolie en azijn. Het grensvlak tussen de twee lagen wordt een "halocline" genoemd (halo = zout, cline = gradiënt). Van bovenaf gezien lijkt een ongestoorde halocline op een glinsterend onderwatermeer of -rivier (een effect dat wordt veroorzaakt door de variatie van brekingseigenschappen met het zoutgehalte). Wanneer echter water met verschillende zoutgehaltes wordt gemengd, wordt het zicht erg wazig. Duikers hebben het visuele effect van zwemmen in een verstoorde halocline vergeleken met het verliezen van één contactlens, met dronken zijn en niet kunnen focussen, en (mijn favoriet) met zwemmen in vaseline. Het verlies van zichtbaarheid in een halocline kan extreem zijn; een duiker kan licht zien, maar kan geen vormen onderscheiden. In sommige gevallen kan een duiker in een halocline zelfs moeite hebben met het lezen van zijn meters!
Haloclines worden aangetroffen in estuaria, bij bronnen die uitmonden in de oceaan, en bij grotten en spelonken in het binnenland. Een duiker kan ook het wazige effect waarnemen van het mengen van zoet en zout water nabij het oppervlak van de oceaan tijdens een regenbui, aangezien het zoete regenwater zich vermengt met het zoute water van de oceaan.
Om de visuele verstoring veroorzaakt door een halocline te voorkomen, moet een duiker boven of onder de diepte zwemmen waar water met verschillende zoutgehalten zich vermengt. Zodra een duiker dit menggebied verlaat, verdwijnt het zicht onmiddellijk. Als stijgen of dalen om aan de halocline te ontsnappen onmogelijk is, kan een duiker visuele stoornissen minimaliseren door te zwemmen naast (maar nooit achter) andere duikers, omdat hun trappen het water zullen vermengen en de visuele storing zullen veroorzaken slechter.
3. Temperatuurgradiënten (Thermoclines)
De term "thermocline" betekent een temperatuurgradiënt (thermo = temperatuur en cline = gradiënt), of een niveau waarop water van twee verschillende temperaturen samenkomt. Water met verschillende temperaturen is vergelijkbaar met water met verschillende zoutgehalten, hoewel het effect niet zo uitgesproken is. Kouder water is dichter dan warmer water en zakt eronder. Daarom zullen duikers doorgaans steeds koudere lagen tegenkomen als ze afdalen. Wanneer het temperatuurverschil tussen twee waterlagen extreem is, ziet het grensvlak tussen de twee lagen er "vettig" uit (vergelijkbaar met een halocline). Over het algemeen is de visuele verstoring die wordt veroorzaakt door verschillende watertemperaturen niet groot, en een duiker snel gaat door het thermocline-gebied terwijl hij stijgt of daalt, hopelijk genietend van het mooie visuele effect.
4. Organische deeltjes
Bacteriën of algenbloei kunnen het zicht op een zeer dramatische manier verstoren. Een typische plek om dit soort visuele verstoringen tegen te komen, is een zoetwaterlichaam met weinig of geen circulatie. Algen en bacteriën vereisen meestal zeer specifieke omstandigheden van temperatuur, zoutgehalte en licht, en kunnen slechts seizoensgebonden aanwezig zijn. Een voorbeeld is Cenote Carwash op het schiereiland Yucatan in Mexico, waar alleen tijdens de warmere maanden een algenbloei optreedt. De algenbloei vormt een ondoorzichtige, groenachtige wolk die zich uitstrekt van het oppervlak tot ongeveer 5 voet. Duikers moeten met bijna nul zicht door de wolk afdalen voordat ze het kristalheldere bronwater van de cenote bereiken. De aanwezigheid van organische deeltjes kan ook wijzen op vervuiling.
5. waterstofsulfide
Tenzij hij in een grot of grot duikt, is het onwaarschijnlijk dat een duiker waterstofsulfide tegenkomt. Waterstofsulfide wordt het meest aangetroffen in zoet water met weinig circulatie waar rottend organisch materiaal aanwezig is. Grote hoeveelheden waterstofsulfide hebben de neiging om een dichte, mistige laag te vormen, zoals in Cenote Angelita in Mexico. Wanneer slechts een kleine hoeveelheid waterstofsulfide aanwezig is, vormt het dunne, rookachtige slierten. In een wolk van waterstofsulfide is het zicht bijna nul. Waterstofsulfide is het vermelden waard omdat het visuele effect fascinerend is.
Het Take-Home-bericht over zichtbaarheid
De helderheid van het water, of zichtbaarheid, wordt beïnvloed door verschillende factoren. Door de oorzaak van een visuele stoornis te identificeren, kan een duiker er correct mee omgaan. Houd er rekening mee dat visuele stoornissen kunnen worden veroorzaakt door andere factoren dan de helderheid van het water, zoals: mistige maskers, vermindering van omgevingslicht, stikstofnarcose en zuurstof toxiciteit. De oorzaak van een vermindering van het zicht of visuele verstoring moet door de duiker worden vastgesteld en een goed oordeel moet worden gebruikt bij het besluit om door te gaan met de duik of niet.
