Internationaal is Juan Luis Guerra de bekendste muzikant uit de Dominicaanse Republiek, die meer dan 30 miljoen platen wereldwijd en het winnen van 18 Latin Grammy Awards en twee Grammy Awards tijdens zijn carrière.
Guerra, bekend als producer, zanger, componist, songwriter en allround muzikant, is een van de meest herkenbare namen in Latin muziek. Samen met zijn Band 440 (of 4-40), genoemd naar de standaard toonhoogte van "A" (440 cycli per seconde), Guerra produceerde muziek die merengue en Afro-Latijnse fusionstijlen combineerde om een uniek geluid te vormen Guerra.
Geboren als Juan Luis Guerra-Seijas in Santo Domingo, de Dominicaanse Republiek op 7 juni 1957, was Guerra de zoon van Olga Seijas Herrero en de beroemde honkballegende Gilberto Guerra Pacheco. Er is niet veel anders bekend over zijn vroege jeugd, vooral als het gaat om muziek. Volgens zijn vroege universitaire opleiding heeft hij zijn muzikale talent misschien pas ontdekt toen hij ver in zijn tienerjaren was.
Een muzikale opleiding
Toen Guerra afstudeerde van de middelbare school, ging hij naar de Autonome Universiteit van Santo Domingo, waar hij cursussen filosofie en literatuur volgde. Een jaar later werd zijn ware passie duidelijker en verhuisde Guerra naar het Muziekconservatorium van Santo Domingo. Vervolgens won hij een beurs aan het prestigieuze Berklee College of Music in Boston, waar hij arrangementen en compositie studeerde en zijn toekomstige vrouw Nora Vega ontmoette.
Hij maakte zijn studie af, keerde terug naar huis en vond werk als muziekcomponist in televisiereclame. Hij speelde ook gitaar lokaal; het was tijdens deze optredens dat hij de vocalisten ontmoette die uiteindelijk zijn band werden, de 4-40.
In 1984 brachten Guerra en de 4-40 hun eerste album "Soplando" uit. Guerra was erg geïnteresseerd in jazz en hij beschreef de muziek als een "fusie tussen traditionele" merengue ritmes en jazzvocalisaties." Hoewel het album het niet erg goed deed, werd het in 1991 opnieuw uitgebracht als "The Original 4-40" en vandaag wordt beschouwd als een collector's item.
The Big Times: een platencontract tekenen
In 1985 tekende de 4-40 een contract met Karen Records en in een poging om commerciëler te zijn geaccepteerd Guerra veranderde hun muzikale stijl om de zeer populaire, meer commerciële merengue weer te geven stijl. Guerra omvatte secties van "perico ripiao", een vorm van meringue die de accordeon aan de meer traditionele orkestratie toevoegde en vaak in een zeer snel tempo werd uitgevoerd.
De volgende twee albums die de 4-40 onder hun naam uitbracht, volgden dezelfde formule, maar door een stijgende populariteit en erkenning en een constant fluctuerende line-up in de band, de naam van de groep veranderde om Guerra als de centrale zanger te laten zien en hun volgende album "Ojala Que Llueva Café" ("I Wish It Would Rain Coffe") kwam uit onder de naam "Juan Luis Guerra and the 4-40."
Het succes van "Ojala" werd gevolgd door "Bachata Rosa" in 1990, verkocht 5 miljoen exemplaren en won een Grammy. Nog steeds wordt "Bachata Rosa" beschouwd als een baanbrekend album in de Dominicaanse muziek, en hoewel Guerra niet in de eerste plaats een zanger van traditionele bachata, bracht dit album wereldbewustzijn naar een Dominicaanse vorm van muziek die vóór de release in populariteit beperkt was tot de Dominicaanse Republiek zelf.
Guerra's Europese Tour en "Fogarte"
1992 zag de release van "Areito", en het begin van een zee van controverse voor de groep als het album gericht op armoede en de slechte omstandigheden op het eiland en in veel andere delen van het Latijn Amerika. Guerra's landgenoten gaven niet om deze verandering van toon van vrolijke muziek naar sociaal commentaar, maar het album werd goed ontvangen in andere delen van de wereld.
Als gevolg daarvan bracht Guerra dat jaar door met touren in Latijns-Amerika en Europa, waarbij hij meer van zijn boodschap verspreidde en cultuur aan de rest van de wereld, een droom die hij een groot deel van zijn volwassen leven voor ogen had gehad toen hij zijn eiland verliet huis.
Maar het leven op de weg begon hem te raken. Zijn angst was groot, het touren put hem uit en hij begon zich af te vragen of enig succes het waard was om op deze manier te leven. Toch bracht hij in 1994 "Fogarte" uit, dat weinig succes had en de kritiek dat zijn muziek oud begon te worden.
Pensioen en een christelijke terugkeer
Guerra deed een paar concerten om het album te promoten, maar het was duidelijk uit zijn optredens en een afnemende opkomst dat hij een burn-out aan het krijgen was. Gelukkig kondigde hij in 1995 zijn pensionering aan en concentreerde hij zich op het verwerven van lokale televisie- en radiostations en het promoten van onbekend lokaal talent.
Tijdens de vier jaar van zijn pensionering raakte Guerra geïnteresseerd in en bekeerde hij zich tot het evangelische christendom. Toen hij in 2004 met pensioen ging, was het om de wereld zijn nieuwe album "Para Ti" te presenteren, dat grotendeels religieus was. Het album deed het goed en won in 2005 twee Billboard-awards voor 'Best Gospel-Pop' en 'Tropical-Merengue'.
Guerra's muziek is noch strikt merengue noch bachata, maar combineert die fundamentele Dominicaanse ritmes en vormen met zijn liefde voor jazz, pop en ritme en blues - of welke muziekstijl dan ook die zijn interesse had gewekt bij de moment. Zijn teksten zijn poëtisch, zijn stem glad met een licht ruw randje, zijn muzikale gevoeligheid altijd origineel.
Zelfs op zijn nieuwste album, "La Llave de Mi Corazon" uit 2007, is zijn buitengewone bereik en talent ten volle display, wat bewijst dat het geluid en de ziel van de Dominicaanse Republiek nog steeds voortleeft in de muziekscene van vandaag.
