Jerry Lee Lewis (geboren 29 september 1935) kreeg de beroemde bijnaam "The Killer" vanwege zijn dynamische pianostijl en "wilde jongen"-houding; hij werd later bekend als een van de pioniers van de rockabilly-muziek. Wat bizar is, is dat Lewis de bijnaam eigenlijk verdiende vanwege zijn gewoonte om kennissen 'moordenaar' te noemen, een veel voorkomende uitdrukking voor inwoners van Noord-Louisiana in het naoorlogse tijdperk.
Wild vanaf het begin
Lewis werd geboren in de kleine noordoostelijke stad Ferriday, Lousiana - de thuisbasis van Haney's Big House-lounge, een van de belangrijkste stops voor Delta Blues-muzikanten op tournee - in een arm gezin van twee. Zijn vader nam een hypotheek op de familieboerderij toen Lewis een jonge jongen was om een piano voor hem te kopen, die hij speelde met de later beroemde neven Mickey Gilley en Jimmy Swaggart toen hij opgroeide.
Halverwege zijn tienerjaren stuurde Lewis' moeder hem naar het Southwest Bible Institute in Waxahachie, Texas, waar hij werd aangemoedigd om alleen evangelische deuntjes te zingen. Jerry Lee Lewis, ooit het wilde kind, voerde een boogie-woogie-vertolking van "My God Is Real" uit tijdens een kerkvergadering en werd onmiddellijk van de school uitgesloten.
Rock's eerste "wilde man"
In 1956 en 1957 brak Lewis door in de muziekscene door samen te werken met beroemde rockabilly-artiesten - waaronder Johnny Cash - in Memphis, Tennessee en nummers uit te brengen als pianist voor Sun Records. Zijn unieke pianostijl veranderde voor altijd het genre, dat voorheen zelden pianisten in zijn platen had opgenomen. Zelfs toen merkten collega's op en maakten ze vaak grapjes over Lewis' gewoonte om mensen 'moordenaar' te noemen.
In de daaropvolgende jaren stroomden artiesten toe om met Lewis te werken, waaronder Elvis Presley, Chuck Barry en Pat Boone, wiens jamsessie in 1956 met Lewis werd later uitgebracht als een cd met de titel "Million Dollar Quartet" en bevatte verschillende gospelsongs evenals de eigen nummers van de sterren, met Lewis op de piano.
Hij bracht een aantal soloplaten uit onder de naam "Jerry Lee Lewis and his Pumping Piano", waaronder zijn beroemdste hit, "Grote vuurballen" en "Whole Lotta Shakin' Goin' On", dat in 2005 werd opgenomen in het National Recording Registry van de Library of Congress. Het materiaal van zijn muziek werd vaak als zondig beschouwd, waar Lewis naar verluidt mee worstelde vanwege zijn christelijke opvoeding.
Zijn leven stortte in toen de... controverse rond zijn derde huwelijk brak het nieuws terwijl hij op tournee was in het buitenland. Naar verluidt was zijn derde vrouw zijn eerste neef ooit verwijderd en 13 op het moment van huwelijk (waarbij Lewis 22 was). Hoewel het label de claim ontkende, werd de tour na drie stops geannuleerd en keerde Lewis terug naar Amerika waar hij al op de zwarte lijst stond van de radiogolven.
Hij slaagde erin een heropleving van het land te bewerkstelligen in de jaren '70 en ging weer op tournee, maar zijn nalatenschap leeft voort als een van de eerste 'wilde mannen' van de rockmuziek, en verdiende er later zijn bijnaam mee.
