Ik kan me niet herinneren wanneer ik me voor het laatst zo gewichtloos voelde.
De achtbaan zweefde door de lucht, hoog boven de stad. We maakten een druppel en vervolgens een omgekeerde lus met onze kar vol volwassenen die gierden als kinderen. Tussen zuchten en lachen ontblootte ik mijn tanden voor de wereld, grijnzend naar de nachtelijke hemel. Ik voelde de vreugde door me heen stromen, het vergeten gevoel van spelen keerde terug na twintig jaar stof verzamelen naast speelgoed op de zolder van mijn ouders.
Toen de achtbaan stopte, merkte ik dat mijn wangen nat waren - huilde ik? Waterdruppels stroomden over mijn gezicht als regen op een mistig raam. Alleen kon ik nu zo duidelijk zien. Ik wilde het moment opkroppen, om nog even in die hoofdruimte te blijven. Het was een ruimte waar rekeningen, deadlines en nieuws mijn aandacht niet trokken. Nog een minuut, nog een rit.
Ik heb zo'n voorgevoel dat dingen anders zouden kunnen zijn - dat ik anders zou kunnen zijn - als ik me maar het kleine meisje herinnerde dat vroeger in de achtertuin stoeide. Oh, wat moet ze spelen. Op zoveel middagen kon je haar met haar voeten pompen en haar lichaam zo hoog van de schommel zien springen en met vlagen van vreugde op het zachte gras landen. Waar ging ze heen?
Ik denk dat velen van ons ons kind zelf verliezen, ergens tussen het leren van lange delen en het lezen van Homerus. Er wordt ons verteld dat school en "ons voorbereiden op de toekomst" een precedent heeft; zelfs sport en kunst worden steeds meer competitief en serieus. De momenten die we uitstippelen om te spelen, worden kleiner en kleiner totdat er alleen nog reepjes van 20 minuten over zijn voor de pauze.
Dan groeien we op en laten we onze speelse neigingen achter in ruil voor pakken en laptops, voor serieuze zaken die onze lippen tuiten en onze wenkbrauwen fronsen. We "spelen" voor volwassenen, wat simpelweg betekent dat we plezier inruilen voor ernst. Elke vorm van gekkigheid wordt gedegradeerd voor PTO. "We spelen op vakantie", beloven we onszelf, "omdat we het hebben verdiend."
Maar als mensen zijn we bedraad om te spelen, en niet alleen voor korte perioden. Volgens Kathryn Hirsh-Pasek, auteur van "Why They Need to Play More and Memorize Less", is spelen een onderdeel van de menselijke evolutie.
"We weten dat geiten spelen en honden spelen en apen spelen en mensen spelen - je hoeft het niet te leren, en daar moet een evolutionaire reden voor zijn", legt ze uit aan de Pacific Standard. "Door te stoppen met spelen, laten we een belangrijk deel van onszelf in de steek."
Onderzoek ondersteunt deze theorie ook. Spelen verhoogt de tevredenheid en productiviteit op de werkplek, en het kan helpen bij de binding in onze persoonlijke relaties. Het belangrijkste is dat het heeft een positieve invloed op onze geest en ons lichaam. Spelen helpt ons niet alleen om met stress om te gaan, maar het kan ons ook genezen van uitputting en burn-out.
En het is deze genezing waar ik het meest in geïnteresseerd ben als ik denk aan het terugwinnen van het spel voor mezelf - vooral nu, omdat het leven serieuzer lijkt te zijn dan ooit. Ik kan niet de enige zijn die zich uitgeput voelt door altijd te moeten kiezen tussen werk en ontspanning, tussen onnozelheid en serieuze zaken. Ik heb een toegenomen verlangen opgemerkt - een verlangen als je wilt - om weer vreugde en gelach in mijn leven te vinden.
Want als je erover nadenkt, verwekt ernst alleen maar ernst, en als we uitgeput zijn of bijna geen plezier meer hebben, is het voor niemand geweldig. Zoals Dr. Stuart Brown, het hoofd van het National Institute for Play en een leidende stem in deze kwestie vertelde NPR, maakt spelontbering „het leven veel arbeidsintensiever”.
We dragen nu allemaal te veel met ons mee, met weinig voldoende pauzes voor rust of plezier. Spelen kan ons echter herstellen, en het kan ons zelfs helpen om evenwichtigere en gezondere mensen te worden die beter voor de wereld en anderen kunnen zorgen.
Maar eerst moeten we onszelf toestemming geven om te spelen, om niet zo serieus te zijn, en om regelmatig pauzes te nemen om deel te nemen aan onbelangrijke activiteiten. Voor mij begin ik ook met mezelf af te vragen wat ik als kind graag deed en die dingen vervolgens als volwassene te doen.
Mijn vader had een motorfiets toen we opgroeiden, en op zomeravonden plaatste hij ons tussen hem en het stuur en racete door het nabijgelegen bos. Nu merk ik dat wanneer ik op een brommer (of zelfs een fiets) zit, ik meteen dat duizelingwekkende gevoel krijg van door de bomen racen. Waar werd je als kind blij van en gelachen, en kun je die momenten nu opnieuw creëren?
Ik geloof ook in het uitproberen van nieuwe (en kleinere) speelse activiteiten; spelen is niet beperkt tot adrenaline-aangedreven ervaringen, zoals het rijden in achtbanen of motorfietsen. Ik heb altijd al een kunst- of pottenbakkersles willen volgen en met mijn partner willen dansen.
En hoewel spelen een uitstekend hulpmiddel is om belichaming te oefenen - spring op een trampoline, kanonskogel in een zwembad of houd een sneeuwballengevecht voor volwassenen - het is ook niet beperkt tot fysieke activiteiten. Spelen is een mentaliteit, het is een houding en een benadering die we aannemen ten opzichte van onze tijd. Videospelletjes, puzzels of gewoon verhalen verzinnen kunnen allemaal manieren zijn om spel te ervaren en ons innerlijke kind weer naar boven te halen.
Zelfs klusjes kunnen speelse activiteiten worden, vooral als je een ouder bent. De afwas doen? Zet een funky playlist op zodat je lekker kunt dansen terwijl je de borden afdroogt. Boodschappen doen met kinderen? Speel autokaraoke. Misschien kunt u uw kinderen spelen. Als je regelmatig speelafspraakjes plant met andere ouders, houd dan een "speeldatum voor volwassenen" terwijl al je kinderen samen spelen.
Ten slotte weet ik dat spelen voor veel mensen een luxe is, en dat het niet altijd mogelijk is om prioriteiten te stellen als we gewoon moeilijke seizoenen in het leven proberen te overleven. Als jij dat bent, zie ik je en herken ik hoe zwaar de reis is. Ik hoop dat jij op een gegeven moment ook weer kunt spelen.
Misschien is het voor ons allemaal het ontbrekende puzzelstukje dat ons kan helpen genezen. Ik weet dat het voor mij zo was. En als ik meer tijd moet besteden aan het rijden in achtbanen om die genezing te ervaren - metaforisch of anderszins - bind ik me vast.
