Født 21. oktober 1925 (eller 1924) i Santos Suarez, Havana, Cuba, ble Celia Cruz den ubestridte dronningen av Salsa før hennes død 16. juli 2003, i Fort Lee, New Jersey. Interessant nok er grunnen til at fødselsdatoen hennes er oppført som både 1924 og 1925 at Cruz var veldig hemmelighetsfull om alderen hennes, og det er en del kontroverser om den nøyaktige datoen.
Celia Cruz' varemerkeskrik av "Azucar!" — som betyr sukker — er punchline av en vits hun ofte fortalte på sine opptredener; etter flere år kunne hun bare gå på scenen og rope ordet, og publikum brøt ut i applaus.
Å se Celia Cruz opptre etterlater ingen tvil om at dette er en kvinne i sitt naturlige element. Var ikke rumba og mambo laget for Cruz å synge? For å innse hvor ekstraordinær Celia Cruz var, må du imidlertid ta et skritt tilbake og tenke på hvor få kvinner det er i salsa – vedder på at du bare trenger én hånd for å telle dem!
Cruz var den første kvinnelige salsa-megastjernen. Til i dag er hun fortsatt den viktigste og mest innflytelsesrike kvinnen for ikke bare salsa, men for afro-cubansk musikk generelt.
Early Days og La Sonora Matancera
Celia Cruz ble født Ursula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso i Havana, den andre av 4 barn, men vokste opp med 14 andre barn i husholdningen. Hun begynte å synge i en tidlig alder, og vant musikalske konkurranser og små premier der hun ofte fortalte historien om sitt første par sko, kjøpt til henne av en turist hun sang for.
Hennes store gjennombrudd kom da hun ble hovedvokalist for Sonora Matancera, sin tids fremtredende tropiske band. Hun var ingen hit, men bandets leder, Rogelio Martinez, forble fast i sin tro på Cruz selv etter at platesjefer klaget over at en kvinne som synger den musikkstilen ikke kom til å selge.
Over tid ble Cruz og den påfølgende CD-en en stor suksess og hun turnerte med bandet gjennom 1950-tallet før hun immigrerte til USA en gang rundt slutten av 1950-tallet.
Livet i USA og Fania-årene
I 1959 dro Sonora Matancera, sammen med Cruz, på turné til Mexico. Castro var da ved makten etter den cubanske revolusjonen og musikerne, i stedet for å returnere til Havana, dro til USA etter turneen. Cruz ble amerikansk statsborger i 1961 og giftet seg med Pedro Knight, en trompetist i bandet, året etter.
I 1965 forlot både Cruz og Knight bandet for å forgrene seg på egen hånd. Men siden Cruz' solokarriere blomstret mens Knight's svek, sluttet han å opptre for å bli manageren hennes. I 1966 begynte Cruz og Tito Puente å opptre sammen for Tico-plater, og spilte inn åtte album for etiketten, inkludert "Cuba Y Puerto Rico Son" med Willie Colon og "Serenata Guajira." Noen år senere opptrådte Cruz i "Hommy", den latinamerikanske versjonen av Who's rock-operaen "Tommy".
I løpet av den tiden, med den raske ekspansjonen av hennes berømmelse innen musikkmiljøet, signerte Cruz med Fania, et nytt plateselskap som var bestemt til å bli tidenes mest kjente salsa-label. Dessverre, i løpet av 1980-tallet begynte publikums appetitt på salsa å dø ned, men Cruz holdt seg opptatt med omvisninger på latin Amerika, TV-opptredener og noen cameo-roller på kino, og i 1987 fikk hun sin egen stjerne på Hollywoods "Walk of Berømmelse."
Gjenoppblomstring på 1990-tallet
På 1990-tallet var Cruz i slutten av 60- og 70-årene, men i stedet for å begynne å avvikle karrieren, var dette tiåret da den evig energiske Cruz høstet noen av de mest tilfredsstillende belønningene av en strålende musikal liv.
Disse utmerkelsene inkluderte livstidsprestasjoner fra både Smithsonian og Hispanic Heritage Organization, en gate oppkalt etter henne i Miamis Calle Ocho-distrikt samt utmerkelsen til San Francisco som erklærte 25. oktober 1997 som Celia Cruz Dag. Hun dro til Det hvite hus og mottok National Medal of Arts fra president Clinton.
Celia Cruz var full av liv og musikk, og oppnådde langt mer enn hun noen gang drømte om som ung jente i Santos Suarez. Faktisk var den eneste store drømmen hun ikke klarte å oppnå en retur til hjemlandet Cuba, og best ennå, til tross for all berømmelse og utmerkelser, forble hun varm, vennlig og jordnær.
