Jazz kan fremføres i grupper som består av praktisk talt alle kombinasjoner av instrumenter. Tradisjonelt trekker imidlertid både store band og små ensembler fra en liten gruppe av vind og messinginstrumenter, sammen med trommer, bass og noen ganger gitar.
Følgende er bilder og beskrivelser av instrumentene brukes i en jazz-setting. Dette er instrumentene man først blir utsatt for i jazzutdanningen, så denne listen er beregnet på de som akkurat begynner å utvikle interesse for jazz.
Oppreist bass
Den oppreiste bassen er et firestrengsinstrument av tre som brukes til å spille lave toner.
I klassiske omgivelser spilles instrumentet med en bue laget av tre og hestehår, som dras langs strengene for å skape lange, vedvarende tonehøyder. I jazz blir instrumentets strenger vanligvis plukket, noe som gir det en nesten perkussiv kvalitet. Bassen gir grunnlaget for harmonien i rytmeseksjon, samt den rytmiske pulsen hele veien.
Klarinett
Fra tidlig jazz stiler gjennom tiden med swing musikk, var klarinetten et av de mest fremtredende instrumentene innen jazz.
I dag er ikke klarinetten like vanlig i jazzen, men når den inkluderes får den spesiell oppmerksomhet gitt sin varme, runde tone. Klarinetten, som er en del av treblåserfamilien, kan være laget av tre eller plast, og tonen produseres når røret på munnstykket vibrerer. Mange jazzsaksofonister spiller også klarinett på grunn av de mange likhetene mellom de to instrumentene.
Trommesett
Trommesettet er instrumentet sentralt i rytmeseksjonen. Den fungerer som motoren som driver gruppen.
Et trommesett kan inneholde en mengde perkusjonsinstrumenter, men i jazz består det vanligvis av bare noen få deler. Den laveste tromme, eller basstromme, spilles med en pedal. Hi-hatten, også spilt med pedal, er en duo av små cymbaler som krasjer sammen. De brukes til skarpe aksenter. Snaretromma spilles med pinner. Lyden har et skarpt angrep og sitter rett foran trommeslageren. På kantene av settet er vanligvis en crash cymbal, brukt til å sette punktum i øyeblikk av intensitet, og en ride cymbal som spilles kontinuerlig for å gi farge til den generelle lyden. I tillegg bruker trommeslagere ofte to hult klingende trommer med varierende tonehøyde, kalt en lav tom (eller floor tom) og en høy tom.
Gitar
Den elektriske gitaren finnes like mye i jazz som i rockemusikk og andre stilarter. Jazzgitarister bruker vanligvis hulkroppsgitarer for sine rene lyder.
Gitarer brukes ofte sammen med eller i stedet for pianoer. Gitaren kan være både et "kompende" instrument og et soloinstrument. Med andre ord, de seks strengene kan klatres for å spille akkorder, eller de kan plukkes for å spille melodier.
Piano
Pianoet er et av de mest allsidige instrumentene i jazzrytmeseksjonen.
På grunn av rekkevidden og alle tilgjengelige kvaliteter, kan den praktisk talt skape effekten av et fullt band helt av seg selv. Med 88 tangenter tillater dette instrumentet mange harmoniske muligheter og er i stand til å spille veldig lavt og veldig høyt. Pianoet kan behandles som et slaginstrument eller spilles mykt og melodisk som en harpe. Dens rolle som jazzinstrument veksler mellom "komping" og solo.
Saksofon
Saksofonen er et av de mest levende jazzinstrumentene.
Den fleksible, stemmelignende tonen til saksofonen har gjort den til et fremtredende jazzinstrument nesten helt siden jazzens begynnelse. Selv om den er medlem av treblåserfamilien, er saksofonen faktisk laget av messing. Tonen skapes ved å blåse inn i munnstykket, som et siv laget av stokk vibrerer på.
De saksofonfamilie inkluderer tenor (bildet) og altsaksofoner, som er de vanligste, og også sopran og baryton. Det finnes saksofoner som er høyere enn sopranen og lavere enn barytonen, men de er sjeldne. Saksofonen er et monofonisk instrument, som betyr at den kun kan spille en tone om gangen. Dette betyr at dens rolle vanligvis er å spille melodien, eller "hodet", til en sang, og også til solo.
Trombone
Trombonen er et messinginstrument som bruker et lysbilde for å endre tonehøyde.
Trombonen har blitt brukt i jazzensembler siden begynnelsen av jazzen. I tidlige jazzstiler var dens rolle ofte å "kompisere" bak hovedinstrumentet ved å spille improviserte kontralinjer. I løpet av swing-æra, tromboner var en vesentlig del av storbandet. Når bebop kom, ble tromboner mindre vanlige, på grunn av at det rett og slett er vanskeligere å spille senete linjer på tromboner enn på andre instrumenter. På grunn av sin kraft og sin unike tone, er trombonen ofte brukt i mange stilistiske årer.
Trompet
Trompeten er det instrumentet som kanskje er mest assosiert med jazz, blant annet fordi det ble spilt av den ikoniske Louis Armstrong.
Trompeten er et messinginstrument, noe som betyr at den er laget av messing og tonen blir til når leppene surrer i munnstykket. Toner endres ved å endre formen på leppene, og ved fingersetting sine tre ventiler. Trompetens strålende tone har gjort den til en vesentlig del av jazzensemblet fra tidlig jazz gjennom moderne stiler.
