Lean-burn znači prilično ono što piše. To je slaba količina goriva koja se isporučuje i sagoreva u komori za sagorevanje motora. Benzin najbolje gori u standardnim motorima sa unutrašnjim sagorevanjem kada se pomeša sa vazduhom u proporcijama 14,7:1 — skoro 15 delova vazduha na svaki deo goriva. Prava mršava opekotina može ići čak do 32:1.
Kada bi motori sa unutrašnjim sagorevanjem bili 100 posto efikasni, gorivo bi sagorevalo i proizvodilo samo ugljen-dioksid (CO2) i vodu. Ali realnost je da su motori daleko manje efikasni, a proces sagorevanja takođe proizvodi ugljen monoksid (CO), oksidi azota (NOx) i nesagoreli ugljovodonici pored CO2 i vodene pare.
Da bi se smanjile ove štetne emisije izduvnih gasova, korišćena su dva osnovna pristupa: katalizatori koji prečišćavaju izduvne gasove koji dolaze iz motor, i motori sa siromašnim sagorevanjem koji proizvode niže nivoe emisija boljom kontrolom sagorevanja i potpunijim sagorevanjem goriva unutar cilindra motora.
Inženjeri godinama znaju da je siromašnija mešavina vazduha i goriva štedljiv motor. Problemi su u tome što ako je smeša previše mršava, motor neće uspeti da se sagore, a niža koncentracija goriva dovodi do manje snage.
Lean-burn motori prevazilaze ove probleme primenom veoma efikasnog procesa mešanja. Klipovi specijalnog oblika se koriste zajedno sa usisnim kolektorima koji su postavljeni i nagnuti tako da odgovaraju klipovima. Pored toga, ulazni otvori motora mogu se oblikovati tako da izazovu "vrtlog" - tehnika pozajmljena od dizel motora sa direktnim ubrizgavanjem. Swirl dovodi do potpunijeg mešanja goriva i vazduha što omogućava potpunije sagorevanje, a pritom se smanjuje zagađivač bez promene izlaza.
Nedostatak tehnologije lean-burn je povećana emisija NOx izduvnih gasova (zbog veće toplote i pritiska u cilindrima) i nešto uži opseg snage u broju obrtaja (zbog sporijeg stepena sagorevanja siromašnih smeša). Da bi se rešili ovi problemi, motori sa niskim sagorevanjem imaju precizno direktno ubrizgavanje goriva sa merenjem mršavosti, sofisticirano kompjuterski kontrolisani sistemi upravljanja motorom i složeniji katalizatori za dalje smanjenje NOx emisije.
Današnji napredni motori sa niskim sagorevanjem, kako na benzin tako i na dizel, postižu zapažene performanse uštede goriva i tokom gradskih i na autoputevima. Pored prednosti uštede goriva, dizajn motora sa smanjenim sagorevanjem rezultira visokim izlaznom snagom obrtnog momenta u odnosu na nominalnu snagu. Za vozače to znači ne samo uštedu na pumpi za gorivo, već i iskustvo vožnje koje uključuje vozilo koje brzo ubrzava sa manje štetnih emisija iz izduvne cevi.
