Även om skulden ligger på ekonomin och ändrade konsumentpreferenser, minskade Sears Holdings (som inkluderar både Sears och Kmart retail brands) är verkligen en kombination av sämsta metoder för detaljhandel, en föråldrad kärnverksamhetsstrategi och ett stort och gammalt varumärke bild. Frågan som privata investerare, analytiker och kunder har ställt i flera år är "Kan Sears räddas från kapitel 11 konkurs?" Och, i så fall, kommer det att hända genom att flytta Sears kärnverksamhetsstrategi från detaljhandel till fastigheter förvaltning?
Varumärkesbild och verklighet
Enligt rapporter och betyg från analytiker, kunder, aktieägare, experter och kalkylblad de senaste åren var Sears en av de sämsta företagen att arbeta för och hade en av de sämsta rykten något företag i världen. Sears är inte den säkraste detaljhandelsinvesteringen, inte den mest respekterade av penningförvaltare, inte den bästa företagsmedborgaren och inte mest etiska företag i världen.
Sears.com är inte kundens favoritwebbplats för kläder och verkligen inte kundfavoriten för någon aspekt av internetshopping. Sears-varumärket är inte det mest patriotiska, det är inte det mest gröna, och Sears-märket är definitivt inte det mest värdefulla detaljhandelsvarumärket i Amerika.
Så vad är egentligen Sears? Jämfört med den andra största amerikanska detaljhandelskedjor vi kan bara säga att Sears är två saker – stort och gammalt. Och jag slår vad om att om ett av de många forskningskonsultföretagen som gillar att analysera och kvantifiera detaljhandeln från alla håll skulle göra en undersökning av ordföreningar, skulle deras resultat vara desamma. När folk tänker "Sears" tänker de "stora och gamla".
Så om grundaren Richard Sears återföds vad skulle han göra med allt detta? Naturligtvis är det ett paradigm utan sammanhang och därför en fråga utan svar.
Möjligheter inom fastigheter
Men en sak vi vet är att Richard Sears var en opportunist innan han var återförsäljare. Enligt uppgift kom Sears in i detaljhandeln i första hand när han arbetade som järnvägsstationsagent och en efterkravssändning av klockor från en tillverkare vägrades av en handlare. Som historien går, istället för att skicka tillbaka paketet till avsändaren, blev Richard Sears inspirerad att ta tillfället i akt att själv betala för paketet och se om han kunde sälja klockorna. Mindre än 20 år senare rapporterades Richard Sears vara värd 20 miljoner dollar från sin lilla klocksatsning som han växte till ett enormt katalogimperium.
Baserat på den historien tror jag att en opportunistisk Richard Sears skulle godkänna hur Sears Holdings långsamt är förvandla sig från att vara ett företag som säljer prylar till ett företag som hyr utrymme där andra kan sälja saker. Så långt tillbaka som 1906 kontrollerade företaget Sears Roebuck 3 miljoner kvadratmeter kommersiella fastigheter, vilket enligt uppgift gjorde det till den största verksamheten i världen när det gäller fastigheter.
Så det är inte förvånande att 228 år efter dess officiella grundande, Sears Holdings (SHC Realty) har en fastighetsportfölj som för närvarande är en av de största i världen för företagsorganisationer. Sears Holdings har mer fastigheter som de skulle kunna hyra ut än Simon Property Group, megagallerians hyresvärd och det största fastighetsbolaget i världen.
"Intäktsgenerering för fastigheter" verkar vara den rådande Sears-strategin dessa dagar, och Sears aktieägare har uttryckt sitt godkännande för Sears-skiftet till fastighetsprioriteringar genom att rösta med sina investeringsdollar varje gång Sears gör ett drag som utnyttjar sin fastighetsportfölj till löpande inkomst eller kontanter.
I grund och botten genomför Sears Holdings i tysthet en proaktiv Kapitel 11-omorganisation av sin verksamhet utan inblandning av en domstolsutsedd förvaltare eller krångel med några domstolsmandat åtgärder. Om man lägger all historisk sentimentalitet från detaljhandeln åt sidan, gör Sears ledare passionerat vad som behöver göras för att hålla Sears Holdings en livskraftig affärskoncern.
Utsikterna är goda för Sears kommersiella fastighetsverksamhet i nuet och den närmaste framtiden. Överflödet av billigt utrymme efter recessionen är borta och vakansgraden i detaljhandeln är på de flesta ställen på nivåer före recessionen. Det är en bra timing för Sears att göra en del av sin butiksyta tillgänglig för återförsäljare som är mer detaljhandelsrelevanta och som fortfarande expanderar genom att öppna nya butiker. Tillgång och efterfrågan bör ge Sears några bra hyrespriser för sin detaljhandelsyta i bästa läge i hela Nordamerika.
Förbättringar måste fortfarande göras
Någon framgång som Sears Holdings genererar som en detaljhandelshyresvärd kommer dock inte att göra den till en bättre återförsäljare. Så länge det fortfarande har butiksdörrar öppna, kommer Sears att behöva ta reda på hur man kan vara en bra återförsäljare, eller åtminstone en "tillräckligt bra" återförsäljare för att hitta tillbaka till svart. Vi har få ledtrådar om hur Sears ledare kommer att göra det, vilket förmodligen är en återspegling av mer av samma aningslöshet som har gömt sig bakom Sears styrelserumsdörrar i flera år.
Men begravda i ett jordskred av negativa rapporter ligger två positiva framsteg för Sears detaljhandel. Sears ledare har fokuserat på att förbättra shoppingupplevelsen på International Lands Ends webbplats och utöka den samtidigt. Och Sears ledare uppmuntras också av de 65 % av försäljningen som kommer genom "Shop Your Way" kundlojalitetsprogram. Shop Your Way-deltagande tolkas som ett meningsfullt framsteg mot att förvandla Sears till ett medlemscentrerat företag.
En affärsmodell för medlemskap kan fungera för Sears på kort sikt om marknadsföringen är aggressiv och "belöningarna" är tillräckligt bra. Men någon gång kommer Sears att behöva svara på en viktig fråga för Sears "medlemmar" som den inte har kunnat svara tillräckligt för Sears konsumenter på flera år. När du "går med" Sears, vad är du då medlem i? Exakt vad handlar Sears detaljhandel om?
Om Sears ledare inte kan komma på ett bättre svar än "stora och gamla" som konsumenterna köper in sig på, då det kommer så småningom att överlåta all sin främsta butiksyta till butikshyresgäster som är fler värdig. Ur en passionerad synvinkel kommer Sears någon gång att behöva motivera sin egen detaljhandelsexistens för kalkylbladens innehavare. Utan en dramatisk omdefiniering och en ny detaljhandelsidentitet kommer den inte att kunna göra det.
