I traditionelle Punch- og Judy-shows fornærmer, plager og slår antihelten Punch sine medkarakterer, til stor glæde for publikum. Punch og Judy-shows var en herlig visning af politisk ukorrekthed. Londons Covent Garden har en stor plakette på væggene uden for St. Pauls kirke, der annoncerer det som stedet for de berømte Punch and Judy Shows, der blev opført i løbet af 1600-tallet. Det er rigtigt, Shakespeares skuespil konkurrerede med dukketeater. I dag fortsætter traditionen med dukker, der leverer modbydelighed og sociale kommentarer med "Avenue Q."
Oprindelsen af "Avenue Q"
Musikken og teksterne til "Avenue Q" blev skabt af Robert Lopez og Jeff Marx. De to unge komponister mødtes i slutningen af 90'erne, mens de var involveret i BMI Lehman Engel Musical Theatre Workshop. Sammen har de skrevet sange til Nickelodeon og Disney Channel. De ønskede dog at skabe et dukkevenligt show, der udelukkende var for voksne. Med hjælp fra dramatikeren Jeff Whitty og instruktøren Jason Moore blev "Avenue Q" født - og har været et hit på Broadway siden 2003.
Sesamgade for voksne
"Avenue Q" kunne ikke eksistere uden "Sesamgade," det langvarige børneshow, der lærer børn bogstaver, tal og praktiske livslektioner. Præmissen for "Avenue Q" er, at teenagere vokser op uden at lære sandheden om voksenlivet. Ligesom dukkehovedpersonen Princeton oplever mange nye voksne angst og forvirring, når de træder ind i "den virkelige verden". "Avenue Q" tilbyder også mange praktiske livslektioner.
Skolen/højskolen forbereder dig ikke på det virkelige liv
Med sange som "What Do You Do with a B.A. in English?" og "I Wish I Could Go Back to College", "Avenue Q"-teksterne skildrer videregående uddannelse som et forlænget ophold i ungdomsårenes ubekymrede land. Princetons hovedkonflikt er, at han driver gennem livet og prøver at opdage sit sande formål. Man ville håbe, at college ville etablere denne følelse af formål (eller i det mindste en følelse af selvtilstrækkelighed), men dukken taler om det modsatte:
Jeg kan ikke betale regningerne endnu
For jeg har ingen færdigheder endnu.
Verden er et stort skræmmende sted.
Ensemblet af karakterer, både mennesker og monster, husker længselsfuldt de dage, hvor de boede på en sovesal med en madplan, et tidspunkt, hvor de, hvis tingene blev for vanskelige, bare kunne droppe en klasse eller søge en akademisk rådgiver vejledning. Denne kritik af uddannelsessystemet er ikke noget nyt. Filosof John Dewey mente, at offentlig uddannelse proaktivt skulle forberede eleverne med nyttige kritiske tænkningsfærdigheder snarere end blot fakta fra bøger. Moderne kritikere som John Taylor Gatto udforsker yderligere fejlene ved obligatorisk læring. Hans bog, "Dumbing Us Down: The Hidden Curriculum of Compulsory Schooling," forklarer, hvorfor mange mennesker føler den samme sociale/intellektuelle impotens lyrisk udtrykt i "Avenue Q."
Friheden til at finde vores eget formål
Princeton beslutter, at han skal søge sit formål i livet. Til at begynde med er hans søgen efter mening styret af overtro. Han finder en skilling fra det år han blev født og betragter det som et overnaturligt tegn.
Men efter et par, der har haft en falsk start på forhold og blindgyde job, indser han, at det at opdage ens formål og identitet er en vanskelig, uendelig proces (men en forfriskende proces, hvis man vælger at lave Det så). Ved at styre væk fra heldige skillinger og mystiske tegn bliver han mere selvhjulpen af musicalens afslutning.
Princetons beslutning om at finde sin egen vej ville blive tilsmilet af eksistentielle filosoffer. Hovedkomponenten i eksistentialismen er antagelsen om, at mennesker er frie til at bestemme deres egen følelse af personlig opfyldelse. De er ikke bundet af guder, skæbne eller biologi. Da Princeton begræder: "Jeg ved ikke engang, hvorfor jeg er i live," svarer hans kæreste Kate Monster: "Hvem gør det egentlig?" En ret eksistentiel reaktion.
Der er ingen uselviske gerninger
Måske er der gode gerninger, ifølge "Avenue Q", men der synes ikke at være nogen rent uselviske gerninger. Da Princeton beslutter sig for at generere penge til Kate's School for Monsters, gør han det, fordi det føles godt at hjælpe andre. Men han håber også at vinde hende tilbage og derved belønne sig selv. Teksten fra "Money Song" forklarer:
Hver gang du gør gode gerninger
Du tjener også dine egne behov.
Når du hjælper andre
Du kan ikke lade være med at hjælpe dig selv.
Denne smule visdom ville glæde Ayn Rand, forfatter til kontroversielle klassikere som "Atlas Shrugged" og "The Fountainhead." Rands begreb om objektivisme specificerer, at ens formål bør være jagten på lykke og egeninteresse. Derfor er Princeton og de andre karakterer moralsk berettigede til at udføre gode gerninger, så længe de gør det til deres egen fordel.
Schadenfreude: Lykke ved andres ulykke
Hvis du nogensinde har haft det bedre med dit liv efter at have set de elendige gæster på en genudsendelse af "Jerry Springer", så har du sikkert oplevet skadefreude. En af "Avenue Q"-karaktererne er Gary Coleman, en børnestjerne i det virkelige liv, hvis uansvarlige familie sløsede hans millioner. I showet forklarer Coleman, at hans personlige tragedier får andre til at føle sig godt tilpas.
Ironisk nok bliver det en dyd (eller i det mindste en offentlig tjeneste) at være en elendig fiasko eller et offer for ulykke. (Dette ville i øvrigt blive ilde set af Ayn Rand). Karakterer som Coleman og den nyligt hjemløse marionet, Nicky, forbedrer de middelmådige massers selvværd. Dybest set får disse tekster dig til at føle dig bedre tilpas ved at være en taber! Heteroseksuelle dukke Nicky forsøger at hjælpe den seksuelt undertrykte dukke Rod med at komme ud af skabet. Han synger:
Hvis du var queer
Jeg ville stadig være her
År efter år
Fordi du er mig kær.
Lidt mere lusket (på en god måde) er sangen "Everyone's a Little Bit Racist." I løbet af dette nummer proklamerer karaktererne, at "alle træffer domme baseret på race", og at hvis vi accepterede denne "triste, men sande" forudsætning, at samfundet kunne "leve i harmoni". Sangens argument er måske besynderligt, men publikums selvironiske latter gennem hele musicalnummeret er meget fortæller.
Alt i livet er kun for nu
"Åndelige" bøger som Eckhart Tolles har bedt læserne om at fokusere på nuet, at omfavne "The Power of Now." Gør dette budskab historikere vrede? Uanset hvad, stammer dette tilsyneladende moderne koncept fra oldtiden. For længe siden beskrev buddhister tilværelsens forgængelighed. "Avenue Q" følger den buddhistiske vej i sin sidste sang, "For Now." Disse muntre "Avenue Q"-tekster minder publikum om, at alt skal passere:
Hver gang du smiler
Det varer kun et stykke tid.
Livet kan være skræmmende
Men det er kun midlertidigt.
I sidste ende leverer "Avenue Q" på trods af sin sindssyge og grove vittigheder en oprigtig filosofi: Vi skal værdsætte glæde og udholde enhver sorg, vi oplever i øjeblikket, mens vi anerkender, at alt er flygtig. At lære denne lektion kan få livet til at virke endnu mere værdifuldt.
Hvorfor dukker?
Hvorfor bruge dukker til at levere budskabet? Som Lopez forklarede i en New York Times interview, "Der er noget ved vores generation, der modstår skuespillere, der bryder ud i sang på scenen. Men når dukker gør det, tror vi på det.”
Uanset om det er Punch og Judy, Kermit the Frog, rollebesætningen i "Avenue Q", får dukker os til at grine. Og mens vi griner, ender vi som regel med at lære på samme tid. Hvis et almindeligt menneske stod på scenen og sang en prædikende sang, ville mange mennesker sandsynligvis ignorere budskabet.
Skaberne af "Mystery Science Theatre 3000" forklarede engang: "Du kan sige ting som en marionet, som du ikke kan slippe afsted med som menneske." Det var lige så sandt for MST3K, som det var for Muppets. Det var sandt for den bombastisk grusomme Punch, og det er veltalende sandt for det evigt indsigtsfulde show "Avenue Q."
