W ostatnich latach społeczeństwo, biznes i prawodawcy zazwyczaj postrzegali wysoki wskaźnik recyklingu jako główny cel wysiłków na rzecz zrównoważonego rozwoju. Takie myślenie zostało przyćmione przez bardziej holistyczne podejście, takie jak gospodarka o obiegu zamkniętym i analiza cyklu życia które uwzględniają ogólny wpływ wykorzystania zasobów na środowisko.
Hierarchia odpadów, zwykle wyświetlana jako odwrócony trójkąt (jak ten obrazek na stronie internetowej EPA) oferuje hierarchiczne podejście do pokazywania najbardziej preferowanego i najmniej preferowanego podejścia do wytwarzania odpadów stałych i gospodarowania nimi. Rzeczywiste kategorie mogą różnić się konkretną nazwą i liczbą, w zależności od konkretnej grupy korzystającej z tego modelu, ale zasadniczy proces myślowy jest taki, że unikanie zużycia i ograniczanie źródła wraz z ponownym wykorzystaniem są lepsze niż recykling, który z kolei jest preferowany przed przekształcaniem odpadów w energię, a w ostatecznym rozrachunku przed umieszczaniem w odpadach składowiska. Agencja Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych dzieli hierarchię postępowania z odpadami na cztery kategorie. Poniżej omówiono te grupy.
Redukcja źródła i ponowne wykorzystanie
Najbardziej preferowanym podejściem do gospodarki odpadami jest ich nietworzenie. Może to wiązać się z decyzją o uniknięciu niepotrzebnej konsumpcji towarów i usług, ale może też tak być obejmują celowe ograniczanie nakładów potrzebnych na tworzenie produktów poprzez źródło zmniejszenie. Takie wysiłki na rzecz ograniczenia źródeł mogą obejmować zmniejszenie wykorzystania materiałów pierwotnych i oszczędność energii, a także tworzenie mniejszych zanieczyszczeń i toksyczności odpadów. Popularne inicjatywy obejmują redukcję opakowań, bardziej energooszczędną produkcję i obiekty, wykorzystanie odnawialnych źródeł energii oraz bardziej oszczędny transport towarów. The zmniejszenie zużycia wody i śladu wodnego stało się ostatnio centralnym punktem wysiłków na rzecz ograniczenia ilości odpadów.
Ponowne użycie to kolejny skuteczny takt pozwalający uniknąć wytwarzania odpadów. Przykładowo systemy opakowań wielokrotnego użytku mogą wyeliminować potrzebę stosowania opakowań jednorazowych, a także zapewnić lepszą ochronę produktu, ograniczając w ten sposób uszkodzenia produktu i straty z nim związane. Mówiąc bardziej ogólnie, tworzenie trwalszych dóbr może być korzystnym podejściem do ograniczania ilości odpadów.
Recykling i kompostowanie
W zakresie, w jakim początkowe ograniczenie źródła surowców lub wykorzystanie trwałych towarów wielokrotnego użytku nie jest możliwe, kolejnym preferowanym podejściem jest recykling produktów lub kompostowanie materii organicznej.
Recykling polega na zbieraniu, sortowaniu i przetwarzaniu produktów na surowce, które można wykorzystać jako wsad do produkcji nowych produktów. Ze swojej strony recykling produktów zazwyczaj skutkuje powstaniem materiału, którego jest więcej energooszczędne, mniej zanieczyszczające i bardziej opłacalne w produkcji, przy jednoczesnym unikaniu zużycia materiały pierwotne. Weźmy na przykład obudowę z aluminium. Odpowiednik 60,2 miliarda puszek aluminiowych zostały poddane recyklingowi i ponownie wykorzystane w USA w 2013 r., co stanowi wskaźnik odzysku na poziomie 66,7%. W procesie odzysku uniknięto zużycia 17 milionów baryłek benzyny, ponieważ do przetworzenia materiału pochodzącego z recyklingu potrzeba mniej energii niż w przypadku zawartości pierwotnej.
Kompostowanie polega na usuwaniu materiałów organicznych, takich jak ścinki ogrodowe i resztki żywności, ze składowisk, zapobiegając w ten sposób emisji szkodliwych gazów cieplarnianych.
Odpady w energię
Proces przekształcania odpadów w energię (WTE) polega na wychwytywaniu energii ze śmieci. Osiąga się to za pomocą różnych podejść, w tym spalania odpadów, pirolizy, procesów beztlenowych, fermentacji, zgazowania i odzyskiwania gazów składowiskowych.
Na przykład w Szwecji mniej więcej połowa odpadów stałych jest spalana w celu wytworzenia energii elektrycznej. Pirolizę wykorzystuje się w takich procesach jak wytwarzanie czystej energii ze starych opon, a także w przerabianie złomu plastiku na olej.
Leczenie i utylizacja
Sprzedaż jest ostatnią opcją w hierarchii postępowania z odpadami, jednak kluczowym elementem zintegrowanej gospodarki odpadami. Najpowszechniejszą metodą usuwania odpadów są składowiska, przy czym wymagania dotyczące projektu, działania i wycofania z eksploatacji są ściśle kontrolowane. W USA składowiska muszą spełniać rygorystyczne normy ustanowione przez EPA i zazwyczaj podlegają regulacjom na poziomie stanowym, plemiennym lub lokalnym.
Nawet na składowiskach zwraca się uwagę na odzysk. Metan powstający w wyniku rozkładu materii organicznej można wychwytywać w celu uzyskania energii. Po zamknięciu składowiska można zamknąć i ponownie wykorzystać do innych celów, takich jak parki lub pola golfowe.
