Hanterar hälsoångest
Det var i slutet av juli när jag märkte en klump i mitt högra bröst. Upptäckten skickade chockvågor i hela min kropp, vilket utlöste en mer än mild panik. Jag hade tidigare upplevt en hel del godartade bröstproblem, och min moster hade också bekämpat bröstcancer de senaste åren.
Min hjärna sprang till den sämsta möjliga slutsatsen: Det måste vara en tumör. Sedan började den psykosomatiska smärtan, orsakad av ångest, vilket ytterligare ökade min rädsla.
Jag oroade mig i flera veckor tills min ordinarie läkarbesök. Jag grubblade på vad diagnosen kan vara, oförmögen att fokusera på jobbet eller ens sova gott. Jag ringde vänner snyftande att besöket kunde avslöja min största rädsla. Vid min födelsedagsmiddag med min bästa vän bad jag till och med fåraktigt att kontrollera om hon också kunde känna klumpen. (Hon kunde inte.) Det var alltomfattande.
Vid min tid berättade min läkare kärleksfullt att hon inte märkte något ovanligt, men för att vara säker kunde vi schemalägga ett ultraljud. Och de hittade... ingenting. Helt frisk vävnad. Smärtan försvann sedan över natten, och det fanns ingen hård massa strax efter.
Jag är glad att jag fick modet att träffa min läkare; det var rätt att göra. (Och för ordens skull, det var troligtvis en cysta som löstes av sig själv.) Men denna pendelsväng mellan hälsosamt och ohälsosamt var inte en ovanlig upplevelse för mig, tack vare min ångest.
Under åren sedan har jag haft liknande episoder, om än inte lika allvarliga. Den subtila smärtan nära min mage? Det måste vara en äggstockstumör. Att mild huvudvärk jag hade för en dag eller två? Visst är det COVID, trots att det är helt vaccinerat och testat negativt.
Även om jag är tacksam för den ökade känslan jag har av min kropp - och även av sjukförsäkringen - kan denna extrema typ av hälsoångest vara svår att hantera. Tidigare kallat hypokondri och nu bytt namn till sjukdomsångestsyndrom, tar detta tillstånd ibland över min hjärna. Det säger att jag har ett allvarligt problem när det inte finns något. Men jag lär mig sakta att klara mig.
Ursprunget till min ångest
För många människor som lever med kronisk sjukdom kan det vara svårt att hitta exakt när symtomen började. Men inte jag; Jag har levande minnen från när jag bytte till "oro" som min standardreaktion.
När jag var i mina tidiga tonåringar märkte min mamma en stöt på mitt vänstra långfinger och hon bad mig att träffa läkaren. Det visade sig att det var en callus från hur jag skriver. Ett eller två år senare hade jag mörkare hud på handleden som orsakade oro. (Det var ännu en callus från hur jag la armen på skrivborden medan jag skrev.) Sedan var det den gången jag fick en knöl i underarmen som min mamma bestämde sig för att vara ett tecken på lymfkörtelinfektion, eller hur? Nej, bara ett övervuxet hår som orsakar en kokning.
Så mycket som jag förstod min mammas oro - som vilken förälder som helst kan ha med sitt barn - låste de återkommande skräcken upp min hjärns djupaste rädsla. Jag led redan av generaliserad ångestsyndrom, och detta extra lager av oro för min hälsa blev en del av min vardag.
Det hjälpte inte att jag redan hanterar kroniska problem, som sura uppstötningar, försvagande huvudvärk och hormonell PMDD. Att veta vilka symptom som faktiskt var allvarliga och vilka som inte var nästan omöjligt. Det var som att spela en skrämmande version av Skulle du hellre: Skulle du hellre tro att ditt illamående är PMDD, att det är ulcerös kolit och omedelbart gå till gastroenterologen? Skulle du hellre inte ta det på allvar och sedan ångra det, oroa dig oavbrutet hela dagen?
Stressen tappade på alla sätt, och jag var visserligen inte en särskilt rolig vän eller partner. (Ropa till mina närmaste relationer som höll mig grundad i de läskiga stunderna - en rolig notis är att min bästa vän till och med gav mig denna boken vid ett tillfälle, ha.) Men så småningom bestämde jag mig för att jag inte kunde leva så här, med den ständiga tron att jag måste vara ett steg från dödens dörr när jag faktiskt var relativt frisk. Det var dags att hitta långsiktig lättnad, känslomässigt, fysiskt och mentalt.
Att klara av hälsoångest
Någon frågade mig skämtsamt en gång om jag någonsin övervägt att ”bara inte vara orolig”. Och naturligtvis, om livet var så enkelt, skulle jag bli botad. Men ångest av alla slag - särskilt hälsoångest - kan inte nödvändigtvis ”fixas” utan strukturer, stödsystem och hanteringsmekanismer.
Det första steget jag tog var att gå på medicinering. Detta minskade inte bara min allmänna ångest, det hjälpte mig också att rationalisera rädslan för min hälsa. I de fall då jag skulle uppvisa symtom från mitt ängsliga sinne kunde jag se dessa symptom för vad de var, inte som en del av en allvarlig sjukdom. Jag kommer att vara evigt tacksam för de små Fluoxetin -pillerna, fyllda med serotoninregulatorer.
Jag fortsatte arbetet med att starta om terapin. Till skillnad från tidigare där jag sökte terapi för en familjebaserad fråga, prioriterade jag den här gången att hitta en terapeut som hade lång erfarenhet av ängsliga tankar. Jag lärde mig om de olika faktorerna som drev min hälsoångest. Jag undersökte mitt försäkringssökande, misstolkningar av vanliga kroppssymtom som ett hot och pågående katastrof (överraskning, överraskning).
Sedan vände vi oss till metoder för kognitiv beteendeterapi (CBT), som att fråga vilket bevis jag hade för att jag verkligen var sjuk. Ja, jag kan ha ont i bäckenet i några dagar, men om krampen försvann av sig själv och inte återvände i flera veckor i taget - kommer jag att säga att det förmodligen är allvarligt? Jag tillämpade i huvudsak samma tankeprocess på alla symptom och potentiellt relaterade tillstånd, och märkte långsamt att jag inte kryssade i alla rutor för någon större sjukdom.
Men viktigast av allt, jag började till mina läkare proaktivt om min hälsoångest.
Tidigare år hade jag undvikit medicinska möten så mycket som möjligt. Jag var rädd för en diagnos eller omvänt hur de skulle avfärda mig. Men efter ännu en ny skrämsel föreslog en nära vän - som hade kämpat på liknande sätt - att jag skulle vara mer öppen om detta tillstånd för betrodda läkare och att planera regelbundna kontroller. Jag var emot detta först, livrädd.
Men när jag hittade läkare som jag gillade och började se dem oftare, byggde jag upp förtroendefulla relationer, sådana som inte inkluderade uppsägning alls. När jag gick in regelbundet lindrade jag min rädsla för att det måste vara något fel, jag undersöktes regelbundet för att bevisa något annat.
Momentana uppblossningar händer fortfarande-tidigare idag kände jag mig andfådd utan anledning och övervägde alla de värsta scenarierna-men jag är mycket bättre rustad att rationalisera och lugna mitt oroliga sinne.
Istället kan jag nu ta en stund att undersöka mina tankar, se dem för vad de är och kanske, till skillnad från den klumpen, ta bort dem från bröstet.
